המעמד החוקי של מרחב שליטת מדינת ישראל התהווה בחמישה צמתים עיקריים.
הצומת הראשון – המנדט שקיבלה בריטניה על ארץ ישראל, שמשמעותו אפוטרופסות זמנית עד להקמת מדינה יהודית. בתחילת המאה העשרים נחלק המזרח התיכון בין ישויות שהפכו למדינות או "ממלכות" על-ידי מעצמות ההסכמה – בריטניה, האימפריה העותמאנית, איטליה, יפן וצרפת. כך נוצרו לבנון, סוריה, עירק והממלכה האשמית בירדן. ארץ ישראל נותרה תחת מנדט בריטי ובשליטתה. בריטניה קיבלה את המנדט על ארץ ישראל מתוקף הסכמים שנחתמו בתום מלחמת העולם הראשונה בין המנצחים למובסים. בבסיס המנדט נקבע כי אותה ישות מנדטורית תיקרא פלשתינה, הצהרת בלפור תאומץ כלשונה, "אשר תוכר מעתה ואילך כביתו הלאומי של העם היהודי" (בהתאמה להצהרת בלפור) - וזאת תוך הבטחה לשמירת "הזכויות האזרחיות והדתיות של כל תושבי ארץ ישראל, בלי הפליה בן גזע לגזע ובין דת לדת" (סעיף 2 בכתב המנדט). הצהרת בלפור, אפוא, שניתנה ב-2.11.1917, שעיקרה מתן בית-לאומי ליהודים בארץ ישראל, היוותה את בסיסו של המנדט הבריטי ולפיכך משמעותו של המנדט שארץ ישראל מיועדת למדינה יהודית, ועל מחזיק המנדט להנחות ולחנוך את הנהגת היהודים לקראת עצמאותם, וכן לנקוט בכל הצעדים הנדרשים – הכלכליים והפוליטיים - להגשמת הייעוד הזה. הצהרת בלפור, אם כך, הפכה מהמלצה למסמך מחייב במשפט הבינלאומי.
הבריטים ניסו לתמרן בין המטלה שנקבעה עבורם לבין המציאות הלאומנית בשטח. תמרון שהוליד את "הספר הלבן", שהמיר את יעד המנדט ממדינה יהודית ל"מרכז תרבותי או רוחני של העם היהודי" - והמרה זו היוותה את
הצומת השני.
כשהוכרזה מדינת ישראל ב-14 במאי 1948 והסתיים המנדט הבריטי, עברו סמכויות השלטון ישירות ובאופן חוקי מהאפוטרופוס לממשלת ישראל. כך, הקמתה של מדינת ישראל היוותה את
הצומת השלישי.
מלחמת העצמאות יצרה מצב חדש בשטח, שעוגן בהסכמי שביתת הנשק שנחתמו ברודוס; על-פי הסכמים אלו, הפך קו הפסקת האש לגבול זמני-דה פקטו וסיפח לממלכת ירדן חלקים מה"גדה המערבית" ומזרח ירושלים. מלחמת ששת הימים היוותה את
הצומת הרביעי ובסיומה חנו כוחות צה"ל לאורך נהר הירדן. כנשאל שר הביטחון דאז, משה דיין, "מה הלאה?" השיב: "אני מחכה לטלפון מהמלך חוסיין". לאמירה זו יוחסו כל תכונות השחצנות וקוצר הראות שבהן הואשם דיין (ולפעמים בצדק), למרות שבראייה היסטורית קיפלה בתוכה האמירה את ההפך הגמור. המסר שדיין העביר היה פרגמאטי, ישיר וגם היווה הצהרת כוונות. מה שבעצם אמר דיין בסגנונו החיילי-לקוני היה: נגמרה המלחמה וכעת נשב ונדבר, ויש על מה לדבר. המלך חוסיין, שעוד לא התאושש מהמהלומה שבעוונותיו נחתה עליו, דחה את הפנייה על הסף ומכאן החלה הדינאמיקה של ההתיישבות ביהודה ובשומרון.
הסכמי אוסלו שקרסו, היוו את
הצומת החמישי להתגבשות מעמדם החוקי של השטחים, בכך שישראל הסכימה להקמת ה"רשות הפלשתינית" (ובכך לראשונה בהיסטוריה לאפשר לפלשתינים ריבונות והכרה עצמית) ולחלוקת איו"ש לשלושה אזורי שליטה - A,B,C - שקבעו דה-פקטו את המעמד של איו"ש כשטח דו-ריבוני. ההסכמים אומנם קרסו עם פרוץ האינתיפאדה בשנת 2000, אך מעמדם של איו"ש ואזור חבל עזה נותר בעינו.
זו התמונה העובדתית-היסטורית שממנה ייגזרו שאר ההיבטים המשפטיים והמדיניים.