החוק מגדיר מוסד ציבורי כגוף הפועל למען אחת מהמטרות הציבוריות הבאות: דת, תרבות, חינוך, עידוד ההתיישבות, מדע, בריאות, סעד או ספורט, כאשר כל הכנסותיהם משמשות רק לצורך השגת המטרות הציבוריות.
בשנים האחרונות הוגדלו הטבות המס עבור תרומות למוסדות ציבור ומוסדות ציבור רבים ניצלו הטבה זו. החלטה שניתנה באחרונה של בג"ץ קובעת לראשונה מיהו מוסד ציבורי הזכאי להטבות מס ממנה עולה שאלת כדאיות התרומה למוסד ציבורי וקיזוז ממס. בהחלטה זו יש השלכה לגבי הטבות מס למוסדות ציבור נוספים.
במשך שנים הצהירה "עמותת ויפאסנה לישראל" כי היא מוסד ציבורי, וכך זכתה בפטורים ממס הכנסה. בין ההטבות שקיבלה כמוסד ציבורי ניתן היה למשל לתרום כסף לעמותה ולקזז את סכום התרומה משומת מס ההכנסה של התורם. באוגוסט האחרון קבע בג"ץ בהחלטה עקרונית כי לא ניתן לסווג את "עמותת ויפאסנה לישראל" כמוסד ציבורי.
אחד מתפקידי הממשלה הוא פיזור מבוקר של כספי המיסים לטובת הציבור וצרכיו. כאשר מוסד כלשהו מוכר "כמוסד ציבורי" משתמע מכך כי הוא נחוץ ומועיל לציבור, ועל כן, מאפשרות רשויות המס לקזז תרומה שניתנה למוסד ציבורי משומת המס של התורם. הרציונאל הוא שהתרומה למוסד הציבורי היא למעשה תשלום כסף לציבור ולכן יהיה הוגן להפחיתה את שומת המס של התורם, אשר משולמת גם כן לטובת צרכי הציבור.
נהנתה שנים מהפטור במס חשוב לציין כי במקרה זה, מי שהגדיר את עמותת הויפאסנה כמוסד ציבורי זו העמותה בעצמה, אשר הצהירה על כך בדיווח השנתי למס הכנסה. לאחר ששמה של העמותה עלה אקראית בביקורת רשות המיסים, קבע פקיד השומה כי היא איננה מוסד ציבורי, ועל כן לא תהנה עוד מהפטורים הכרוחים בכך. העמותה עתרה לבג"ץ וטענה כי, פעילותה עוסקת בחינוך, בתרבות ובסעד וראוי שתוכר כמוסד ציבורי.
בנוסף טענה העמותה כי מכיוון שנהנתה במשך מספר שנים מפטורי המס אין זה נכון לבטלם כעת. לבסוף טענה העמותה להפלייתה יחסית ל-13 מוסדות אחרים שהוכרו על יד שר האוצר כציבוריים למרות שלא ענו על-אף קריטריון מהמנויים בחוק.
עיקר העיסוק - למען מטרה ציבורית בית המשפט דחה את העתירת העמותה וקבע כי, העובדה שהעמותה הגדירה את עצמה כמוסד ציבורי אינה מלמדת כי היא אכן כזו, ובמקרה זה מעבירה העמותה קורסים של 10 ימים בלבד ולא ניתן בגדר המושג חינוך. בנוסף, קבע בית המשפט שפעילותה של העמותה עם אסירים הינה מצומצמת ושולית.
בסופו של פסק הדין נאמר כי, כדי לזכות בתמיכה ציבורית רחבה ולהפוך למוסד ציבורי, לא ניתן להסתפק בעובדה שאחת ממטרות המוסד מהווה מטרה ציבורית, אלא חובה להוכיח כי מטרה זו הינה בלעדית או דומיננטית ומשרתת את הציבור. ניתן להבין כי כעת בית המשפט יבדוק היטב האם ראוי להעניק לגוף כלשהו הקלות במס ולא ימהר להעניקן לכל אחד. ההטבות ינתנו רק למי שיוכיח כי עיקר עיסוקו הוא למען מטרה ציבורית ראויה הנהנת מהסכמה רחבה בציבור.
