הקשר בין עישון סיגריות ובין מחלות סרטן ידוע למדע מזה כמה עשרות שנים והוכח במספר לא מבוטל של מחקרים. אולם למרות העבודה המחקרית הרבה שנעשתה בתחום, מסתבר כי עד לאחרונה לא הצליחו החוקרים לפענח עד תום את הקשר הסיבתי בין עישון ובין סוגי סרטן שאינם נוגעים ישירות למערכת הנשימה, דוגמת סרטן כליות וסרטן שלפוחית השתן.
תשובה אפשרית לחידה המדעית המוצגת לעיל עלתה במחקר שנערך במעבדה הלאומית לוס אלמוס בניו מקסיקו (Los Alamos National Laboratory in New Mexico), אשר העלה כי תאים סרטניים אצל מעשנים מתאפיינים במוטציות גנטיות שונות מאלו המופיעות בתאים סרטניים אצל לא מעשנים. מוטציות אלו, כך על-פי עורכי המחקר, מגדילות את הסיכון להתפתחות גידולים סרטניים באיזורים שונים בגוף.
"עישון טבק שוחק את החומר הגנטי במרבית התאים בגוף האדם", מסביר הגנטיקאי לודמיל אלכסנדרוב (Ludmil Alexandrov) הנמנה עם עורכי המחקר, "גם אם אתה מעשן רק באירועים חברתיים, נאמר עד 5 סיגריות ביום, עדיין יש לכך השפעה מצטברת".
במסגרת המחקר בחנו החוקרים דגימות תאי סרטן מכ-5,000 נבדקים אשר לקו באחד מ-17 סוגי סרטן שונים. בדגימות תאי הנבדקים המעשנים מצאו החוקרים שינויים גנטיים (הנחשבים כגורם מזרז להתפתחות תאים סרטניים) במספר גדול במידה ניכרת מאשר בדגימות תאי הנבדקים שאינם מעשנים.
על-מנת להמחיש את ממצאי המחקר ניסחו החוקרים את כלל האצבע הבא- עישון קופסת סיגריות כל יום במשך שנה גורם בממוצע להופעת: 150 מוטציות בתא ברקמת הריאות, 97 מוטציות בתא ברקמות הגרון, 39 מוטציות בתא ברקמת הלוע, 23 מוטציות בתא ברקמת חלל הפה, 18 מוטציות בתא בשלפוחית השתן ו-6 מוטציות בתא בכבד.
