מעט מאוד אמצעי תקשורת יכולים לספר שהעסיקו מרגלים, מספר קטן עוד יותר יכולים לספר שהעסיקו את המרגל המפורסם ביותר בעולם, ודומה שרק עיתון אחד יכול להזכיר זאת בלא בושה: אובזרוור הבריטי.
העיתון חוגג 225 שנה, ואינו מתכחש לזמן בו העסיק את קים פילבי - הסוכן הסובייטי החשוב ביותר אי-פעם בבריטניה ואולי בעולם המערבי כולו. פילבי, יליד 1912, גויס בידי המודיעין הסובייטי בעת לימודיו בקיימברידג' בשנת 1933, ובמקביל התקדם בשורות המודיעין הבריטי, היה הממונה בו על האגף הסובייטי(!), שימש כאיש הקשר עם המודיעין האמריקני ואפילו נחשב כמועמד למפקד שירות הביון. רק ב-1963 הוא נחשף, ערק לברית המועצות - אך מפעיליו שם חשדו שהוא סוכן כפול, ונדרשו להם כמעט שני עשורים להשתכנע שעריקתו אמיתית ולמנותו כיועץ לקג"ב. פילבי מת בשנת 1988, וכאשר קרסה ברה"מ התברר שהמודיעין שלה מיעט להאמין למידע שמסר - משום שהיה "טוב מכדי להיות אמיתי".
האובזרבר נכנס לתמונה בשנת 1955, כאשר פילבי פרש משירות הביון לאחר שפורסמו ברבים חשדות נגדו - מהם טוהר, למרבה המבוכה, בידי ממשלתו של אנתוני אידן. העיתון מינה את פילבי לכתבו במזרח התיכון, ומתפקיד זה הוא ערק שמונה שנים מאוחר יותר.
הגארדיאן, ממשיכו של האובזרבר, מזכיר כעת את הסיפור ומציין, כי העורך הראשי באותה עת היה אדם מנוגד בתכלית לפילבי: דייוויד אסטור. הלה השתייך לחוגי הליברלים והמרכז, איש האליטה של לונדון שנע במרחב שבין אוקספורד וקיימברידג', ה-BBC ועיתוני הצמרת והמועדונים היוקרתיים של הבירה. והיה להם גם משהו משותף: אסטור נמשך לעולם המסתורין של הריגול, ולדעתו העיתונות דמתה לעולם זה בכך שגם בה יש ממד של פעילות סמויה ונטילת סיכונים. אסטור תמיד נמשך לטיפוסים מסוכנים, כותב העיתון - ואולי זה מה שמצא חן בעיניו ברעיון להעסיק את פילבי, אחרי שנטען פומבית שהוא סוכן סובייטי.
יש הרבה סימני שאלה סביב הקריירה של פילבי באובזרבר, מציין העיתון. מדוע הוא חידש את פעילותו כמרגל בביירות לאחר שהוצב שם בידי העיתון? האם אסטור היה מודע לחייו הכפולים? "מבחינתו של פילבי, העולם החשאי הפך להתמכרות, לרולטה רוסית. כמו חברו גרהאם גרין, הוא לא היה מסוגל להתנתק מהסיכון. מתברר שגם אסטור לא היה יכול", מסיק העיתון.
