הבנק הוותיק ביותר בעולם נמצא במשבר המאיים על עצם קיומו - ואת שורשיו אפשר למצוא בארוחת צהריים שהתקיימה לפני תשע שנים במסעדה מפוארת בז'נבה. ג'יימס מקינטוש מנתח (13.12.16) בוול סטריט ז'ורנל כיצד הגיע הבנק האיטלקי Monte dei Paschi di Siena, הקיים כמעט 700 שנה, לעברי פי פחת.
באותה ארוחה החליטו ראשי שלושה מן הבנקים באירופה לרכוש את בנק ABN Amro בעסקה שהיקפה היה 101 מיליארד דולר - אחת העסקות הגרועות ביותר בהיסטוריה, מגדיר מקינטוש את המהלך. היא הכריחה את ממשלת בריטניה לחלץ את רויאל בנק אוף סקוטלנד (RBS) ואת ממשלת בלגיה לחלץ את הבנק הגדול במדינה, פורטיס. אבל הסאגה לא הסתיימה וכעת היא מאיימת על בנק מונטי.
באותה פגישה השתתפו ראשי RBS, פורטיס ובנק סנטנדר הספרדי. ABN Amro היה בקשיים במשך שנים ויעד נחשק להשתלטות, ושלושת הבנקים רצו להכשיל את מכירתו הצפויה לבנק ברקליס. אלא שלאחר שהם הצליחו בכך, החליט סנטנדר לוותר על הרחבת פעילותו באיטליה ומכר את החלק האיטלקי של ABN לבנק מונטי ב-9 מיליארד אירו. כתוצאה מכך, הבנק הספרדי היה היחיד שלא נפגע קשות מאותה השתלטות אומללה. בנק מונטי, לעומתו, מצא עצמו במצוקה תזרימית וכך התקשה להתמודד עם המיתון שפקד את איטליה.
"הלקח החשוב ביותר הוא שהזמנים הטובים לא נמשכים לנצח", כותב מקינטוש. RBS, פורטיס ומונטי העמיסו על עצמם יותר מדי חובות בעסקות סביב ABN, וכך הם היו חלשים ופגיעים יותר משאר הבנקים כאשר הגיע משבר הסאב-פריים שנה בלבד לאחר מכן.
מקינטוש תוהה, האם הלקחים נלמדו - והוא חושש שהתשובה שלילית. ארה"ב מצויה בשנה השמינית של ההתרחבות הכלכלית הארוכה ביותר בתולדותיה, וחברות שוב פועלות תוך הישענות על מינוף רחב כדי לממן השתלטויות. החדשות הטובות הן, שבניגוד ל-2007 - כיום השתלטויות על בנקים יצאו מהאופנה. בשנת 2016 מסתיימת עם מספר נסיונות ההשתלטות הנמוך ביותר מאז 1999 ובסך-הכל 117 מיליארד דולר - הסכום הנמוך ביותר מאז 2003. קריסה של חברות במגזרים אחרים לא מסכנת את הכלכלה כולה, ולכן כל עוד הבנקים לא מצטרפים לחגיגת הרכישות - אפשר להיות רגועים.
רגועים - יחסית. מקינטוש מצביע על כך, שהציבור המחזיק במניות החברות, מרוצה מהעלייה במינוף משום שהוא מאפשר לחברות לחלק יותר דיבידנדים. מה שהציבור שוכח, זה שהירידה חייבת להגיע מתישהו ולכן הוא דוחק את המחשבה על מה שיקרה כאשר יגיע המיתון הבא. "יותר מדי מנהלי חברות מונעים על-ידי אגו וחמדנות, אבל הם מזהים מה רוצים בעלי המניות", כותב מקינטוש. הוא חושש, שסימני המיתון כבר כאן, ומצביע על הזינוק בתשואת איגרות החוב של משרד האוצר האמריקני מ-1.36% בקיץ ל-2.5% השבוע - איתות ברור לכך שהסיכון במשק האמריקני גובר.
