460 מיליון סינים סבלו (יום ג', 20.12.16) מזיהום האוויר הגרוע ביותר שנרשם השנה במדינה, הידועה לשמצה בזיהומים אלו. הממשלה נאלצה לסגור בתי ספר, להגביל את התנועה ולקרוא לתושבים להישאר בבתיהם ב-24 ערים בצפון-מזרח המדינה.
זיהום האוויר הכבד והשכיח הוא נושא לטרוניות ציבוריות רבות במדינה, שכידוע אינה מעודדת חופש ביטוי. פייננשל טיימס מדווח, כי בלוגר מוביל כתב שמדובר בבעיה מעשה ידי אדם, וכי הגופים הממשלתיים האחראים על הטיפול בה אינם מבצעים את מלאכתם. ואילו לפני שבועיים שקלה עיריית בייג'ינג להגדיר את הערפיח התורן כ"אסון אקלימי" - מה שהיה מאפשר לה לחמוק מאחריות.
בתחילת החודש תכננו תושבים בעיר צג'נדו להפגין במחאה על אוזלת היד בטיפול בערפיח, אך המשטרה המקומית מנעה זאת מהם כאשר סגרה את הכיכר המרכזית של העיר. ואילו מפגיני-שבת שעטו מסיכות נגד הזיהום, עוכבו לחקירה בידי השוטרים. הערפיח נגרם בראש ובראשונה באחריות המפעלים, אומר פעיל גרינפיס בבייג'ינג, לאורי מיליווירטה. המצב מחמיר עוד יותר בחורף, כאשר עולה צריכת החשמל המיוצר מפחם הן בבתים והן ברחובות.
ממשלת סין הגיבה במשלוח 16 צוותי פיקוח לרחובות, והאשימה את תעשיית הכימיה באומרה שהיא מפרה את תקנות איכות הסביבה. בבייג'ינג הוגבל מספר המכוניות שהורשו לנסוע ברחובות העיר, כך שבעלי מספרי רישום זוגיים הורשו לנסוע בחלק מן הימים, ובעלי מספרים אי-זוגיים - בימים האחרים.
עם זאת, פרופ' וואנג ווין מאוניברסיטת בייג'ינג משדר אופטימיות. לדבריו, מצב הזיהום הולך ומשתפר מדי שנה, והערפיח הנוכחי הוא בעיקר תוצאה של מזג האוויר: הרוחות חלשות מאוד ואינן מפזרות את העשן.
