מייקל פוסטווקו סובל מכאבים כאשר הוא מצחצח את שיניו, בשתן שלו יש עקבות דם והוא סובל מכאבי ראש קשים. פוסטווקו סובל מצהבת C - אחד משלושה אסירים בבית הכלא בעיר ג'פרסון במדינת מיזורי הסובלים מן המחלה. השלושה הגישו בקשה לתביעה ייצוגית נגד המדינה, בדרישה לקבל טיפול מתאים שלטענתם נמנע מהם כיום ובשל כך חייהם בסכנה.
דניאלה ולדקז מ-American Civil Liberties Union of Missouri, הארגון שהגיש את התביעה, מדגישה במאמר ב-USA Today שהשלושה ממש אינם לבדם. בכל רחבי ארה"ב מצבם הרפואי של אסירים גרוע משמעותית מזה של האוכלוסייה - הן מבחינה גופנית והן מבחינה נפשית. אולם, היא טוענת, איכות הטיפול הניתנת לאסירים גרועה בהרבה מאשר מחוץ לבתי הכלא. ככלל, לאסירים יש פחות נגישות לבדיקות ולמרשמים - כפי שהעלה מחקר שפרסמה השנה אוניברסיטת פנסילבניה, מן החשובות בארה"ב.
בשנת 2015 הוגש דוח בן 405 עמודים בעקבות חקירה על מערכת בתי הכלא באילינוי. החקירה מצאה, כי בתי הכלא במדינה סובלים מתנאים סניטריים גרועים ומתת-איוש של הצוות הרפואי. הדוח מתאר מספר רב של מקרי מוות מטרידים, כולל זה של אסיר בן 55 שביקש טיפול לסרטן ריאות אך לא אובחן עד תשעה ימים לפני מותו.
בחזרה למיזורי. מינהל המזון והתרופות (FDA), הרגולטור החשוב ביותר בעולם בתחום זה, אישר תרופות ויראליות נגד צהבת C, אשר אם הן ניטלות באופן קבוע במשך מספר שבועות - עשויות לרפא את המחלה. אבל רשות בתי הסוהר במיזורי, כמדיניות, אינה מספקת תרופות ויראליות. ולדקז מדגישה עד כמה הבעיה נפוצה: 17% מבין 1.4 מיליון האסירים בארה"ב סובלים מצהבת C, לעומת 1% בלבד באוכלוסייה הכללית. שירותי בתי הסוהר למעשה יוצרים מגיפה מאחורי הסורגים, היא מאשימה.
צהבת C, מזכירה ולדקז, היא מחלת כבד היכולה להופיע בצורה קלה יחסית אך גם להיות קטלנית. זוהי הסיבה מספר אחת להשתלות כבד בארה"ב, והיא הורגת יותר אנשים מאשר איידס ועשרות מחלות אחרות יחדיו. "העדר טיפול בצהבת C מהווה ענישה אכזרית ובלתי רגילה לפי התיקון השמיני לחוקה", טוענת ולדקז. "בלא טיפול מציל חיים, זה עלול להיות גזר דין מוות".
ארה"ב מתגאה בכך שיש לה מערכת המאזנת את מאזני הצדק באמצעות שופט וחבר מושבעים. מתן רשות לממשלה להרוג את אזרחיה בצורה איטית וכואבת, שוללת את האנושיות מן המערכת - מאשימה ולדקז. המדיניות של מתן טיפול רק לחלק מן האסירים החולים, מפיצה מגיפות בבתי הכלא. במיזורי מקבלים טיפול רק 0.1% מחולי הצהבת - ואנשים כמו פוסטווקו סובלים. 15%-10% מהאסירים במיזורי סובלים מצהבת C; למעלה מ-90% מהאסירים משתחררים וחוזרים לקהילה. התוצאה הישירה: סכנה למגיפת צהבת C גם מחוץ לבתי הכלא.
