כאשר שליט אוטוריטרי בונה גלובוס שחור ענקי, שלא יתפלא אם אנשים יכנו אותו "כוכב המוות". בעוד שכוכב המוות בסדרת הסרטים "מלחמת הכוכבים" נועד למחוק מקומות מהמפה, הגלובוס השחור שמהווה הביתן של קזחסטן ביריד העולמי המתקיים במדינה, אמור לשים אותה על המפה - בעיקר למשקיעים.
קזחסטן נמצאת על פרשת דרכים, פיזית ומילולית – כותב אקונומיסט. מבחינה גאוגרפית, היא דחוקה בין רוסיה, סין והמזרח התיכון, לרוחב נתיבי הסחר. נשיא קזחסטן, נורסולטן נזרבייב, להוט להפוך את מיקומה של קזחסטן ליתרון, באמצעות הצטרפות לתוכנית התחבורה החדשה של סין, שתקשר בין אסיה, אירופה ואפריקה. כאשר נשיא סין שי ג'ינפינג ביקר בתערוכה, הוא אמר ששתי המדינות צריכות להיות שותפות לנצח.
פרשת הדרכים השנייה היא היסטורית. לקזחסטן יש ברירה: להיפתח או לדרוך במקום. זה לא קל, בהתחשב בכמה שהמדינה סבלה משלטון זר. כוחות סובייטים טבחו בנוודים קזחים, וגם השתמשו בשטחים במדינה לניסויים גרעיניים, תוך חשיפה מכוונת של ילדים לקרינה. מעטים ציפו שקזחסטן עצמאית תפרח, והיא אכן פרחה יותר טוב משכנותיה שבמרכז אסיה. השגשוג נובע בעיקר ממאגרים של פחמימנים (תרכובת אורגנית שמכילה רק אטומי פחמן ומימן). נפט וגז היוו 58% מהייצוא של המדינה בשנה שעברה; שדה הנפט קאשהגאן הוא אחת מהתגליות הגדולות בעולם בעשורים האחרונים. גם הממשלה מילאה תפקיד בנושא, כאשר התוצר המקומי הגולמי עלה מ-1,600 דולר בשנת 1990 ל-14,000 דולר בשנת 2013.
בשנים האחרונות, לאור ירידת מחירי הנפט, חלה ירידה גם בצמיחה הכלכלית של קזחסטן. למרות זאת, קרן המטבע הבינלאומית מעריכה שהמדינה תתאושש בשנה הבאה. כדי לכסות כמה מהעלויות של התערוכה, המדינה השתמשה בקרן הפנסיה הלאומית, דבר שקומם רבים. כדי להכניס כסף, חברות רבות מתכוונות לבצע הנפקות בבורסה. בשנים 2017-2016 קפצה קזחסטן מהמקום 51 למקום ה-35 בדירוג המדינות שקל לעשות בהן עסקים. חל ריסון בשחיתות בדרגים הנמוכים, והמדינה צפויה לעבור לאותיות לטיניות, מאחר שאנגלית היא שפת המסחר הגלובלי.
כאשר התערוכה תיגמר, המקום יהפוך למרכז הפיננסים של אסטנה, בירת המדינה. החברות שיפעלו במקום יהיו כפופות לכללים המבוססים על החוק המקובל באנגלית, אשר יאכפו על-ידי בתי משפט עצמאיים. המטרה היא להרגיע את המשקיעים החוששים משחיתות בדרגים גבוהים. במדינה מבטיחים הפרטה נרחבת לאורך שבע שנים, אך בפועל בוצעו רק הפרטות קטנות. מערכת הבנקים רעועה, האוליגרכים יפעלו כדי למנוע כל חקיקה שתפגע בהם, ומשקיעים חיצוניים לא מאמינים להבטחות על שלטון החוק, מאחר שבשבילם מדובר במילה של אדם אחד.
בעיה אחרת היא, שבשביל הרבה מאזרחי המדינה "יוזמה חופשית" היא מושג חדש. איש לא זוכר את הזמן שבו הממשלה לא שלטה במשק. כדי להעלות את פריון העבודה, הממשלה העבירה חוק המאפשר לגורמים זרים לחכור אדמה חקלאית למשך 25 שנים. הדבר עורר מחאות, בשל החשש שסינים ישתלטו על אדמות אלו, והממשלה נאלצה לסגת מהתוכנית. מאותה סיבה, הממשלה נרתעת מלאפשר לסינים לבנות תשתיות תחבורה. אזרחי המדינה גם חוששים מרוסיה, לאחר שוולדימיר פוטין אמר שזוהי זכותו להתערב בכל מקום שרוסים נמצאים בצרות, וחמישית מאוכלוסיית קזחסטן היא רוסית.
ממשלת קזחסטן לא קרובה להתעללות שמבצעות שכנותיה. התקשורת נגד השלטון נמחצת, אסור למתוח ביקורת על הנשיא שבשנת 2015 נבחר עם 98% מהקולות. בעוד מספר ימים הוא יהיה בן 77, ואין לו יורש ברור. בשנה שעברה הוא מינה את בתו לתפקיד בממשל, וההערכה היא שהוא מטפח אותה כדי שתירש אותו. במסגרת תיקונים לחוקה, יופחת כוחו של כל יורש אפשרי, נזרבייב יחזיק בתואר "הנשיא הראשון", והוא יהיה חסין מפני מעצר ואפילו מפני האפשרות של חשיפת חשבונות הבנק שלו.
