במארס 2004 איימו ראש ה-FBI,
רוברט מולר, וסגנו,
ג'ים קומי, להתפטר כאשר הנשיא
ג'ורג' בוש הבן חתם על תוכנית מעקבים שלדעתם הייתה בלתי חוקית. בוש נסוג והם נותרו בתפקידיהם. היה שם בכיר נוסף, שביקש מהם להודיע לו מה קורה כדי שיוכל להצטרף אליהם: כריסטופר ריי, עוזר שר המשפטים האחראי על המחלקה הפלילית. כעת השלושה נפגשים שוב: מולר כחוקר המיוחד בפרשת טראמפ-רוסיה, קומי כמנהל המפוטר של הבולשת העשוי להיות עד מפתח בחקירה, וריי כמועמדו של
דונלד טראמפ להחליף את קומי.
מוניק רות, שעבדה עם ריי במשרד המשפטים, תיארה אותו בכתבה מקיפה שמפרסם ניוזוויק: "הוא נשמה מאוד עדינה. הוא לא מהאנשים המונעים על-ידי אגו. הוא מאוד מחושב. הוא פשוט בחור רגיל עם לב גדול". אם יאשר הסנאט את המינוי, ייכנס ריי לתפקידו בתקופה רגישה מאוד ל-FBI, שספג מהלומה קשה בדמות פיטוריו של קומי ושצריך להמשיך את חקירת הפרשה הרוסית בצילו של צעד זה. הפרשה הזאת באה אחרי פרשת המיילים של
הילרי קלינטון, בה הואשם קומי שהודעתו של חידוש החקירה תרמה רבות לתבוסתה המפתיעה של המועמדת הדמוקרטית. ולכך יש להוסיף את המטלות הרגילות: ניהולם של 35,000 עובדים העוסקים ב-50,000 חקירות בשנה.
למרות המוניטין המצוינים שלו, מזהיר השבועון, עלול ריי למצוא את עצמו לכוד בקרב הפוליטי הקשה ביותר המתחולל בוושינגטון מזה עשרות שנים. ג'ים פרנקו, שהיה חברו של ריי לחדר באוניברסיטה, אומר: "יש כאן אלמנט של: וואו, לתוך מה הוא נכנס?". או כמו שאומרת רות: "האם אני הייתי לוקחת את התפקיד? לא. האם הייתי ממליצה למישהו לקחת אותו? לא".
"יציב, מאוזן, מחושב" ריי נולד בניו-יורק בדצמבר 1966. אביו, ססיל, הוא שותף במשרד עורכי הדין היוקרתי דבווייס-פלימטון וחבר במועצה ליחסי חוץ – גוף חשיבה שעל חבריו נמנים מנהלים בכירים ומנהיגים זרים. ריי למד בבית הספר התיכון פיליפס במסצ'וסטס, שעל בוגריו נמנים שני הנשיאים למשפחת בוש. משם עבר לאוניברסיטת ייל, כאשר לצד לימודיו ניגן, צפה במשחקי ספורט ויצא לשיט (אחד מחבריו היו אנדרסון קופר, כיום מגיש בכיר ב-CNN ומבקר חריף של טראמפ). שלא תטעו: כבר אז בלט ריי בכישוריו, כמי שמרוכז וממוקד מטרה הרבה יותר מאשר הסטודנט הטיפוסי. הוא התחתן עם הלן, סטודנטית שפגש ב-ייל, ויש להם שני ילדים. בעת לימודי המשפטים מונה ריי לעורך כתב העת המשפטי היוקרתי של ייל. נורה דמלייטר, חברה ללימודים שכתבה בביטאון, אמרה עליו: "הוא לא דיבר הרבה, אבל כאשר הוא דיבר – אנשים הקשיבו".
בשנת 1992 סיים ריי את לימודי המשפטים והתמחה אצל שופט בית המשפט לערעורים, מייקל לוטיג. "הוא היה יציב, מאוזן, מחושב" – מתאר אותו לוטיג, כיום היועץ המשפטי הראשי של בואינג. "יש בו משהו מרגיע מהרגע בו הוא שומע את הנושא. אי-אפשר להסיט אותו מהמסלול". לאחר ההתמחות גייס אותו שר המשפטים לשעבר גריפין בל למשרד עורכי הדין הוותיק קינג-ספלדינג, המעסיק כיום למעלה מ-1,000 עורכי דין.
חמש שנים מאוחר יותר חזר ריי לשירות הציבורי כעוזר לתובע במחוז הצפוני של ג'ורג'יה. הוא ניהל תיקים נגד רוצח שכיר, שודדי בנקים, חוטף ילדים, מצית כנסיות סדרתי ושחקן בייסבול לשעבר שהודה במרמה. "אני בוחן אנשים במצבי לחץ", אומר הסוכן לשעבר ג'ו רובוק שעבד עם ריי. "מעולם לא נתקלתי במישהו – סוכן או תובע – שהרשים אותי כמוהו". ארבעה חודשים לפני 9/11 התמנה ריי לסגן שר המשפטים, ולאחר זמן קצר מינה אותו בוש לעוזר השר האחראי על המחלקה הפלילית – תפקיד אותו מילא מולר בעבר. בשימוע על מינויו אמר עליו הסנאטור דאז סקסבי צ'מבליס: "בגיל 36 הוא השיג בתחום המשפטי מה שרבים מאיתנו משיגים בכל חייהם". המינוי אושר פה אחד.
בתפקיד זה היה ריי אחראי לצוות של 90 עורכי הדין הפדרליים שעסקו במאבק בטרור אחרי 9/11, עד מהרה הוא נודע באתיקת העבודה שלו, כותב ניוזוויק, כמו גם בהתרחקותו מאור הזרקורים ובכך שהוא מעדיף לשקול בכובד ראש מאשר לצאת בהצהרות בומבסטיות. אבל התנהלותו השקטה אינה אומרת שהוא אינו יכול להיות רב-עוצמה. ג'ון ריכטר, שהיה ראש מטהו של ריי במשרד המשפטים ועבד עימו בקינג-ספלדינג, מגדיר אותו כ"בחור שנותר רגוע ויודע לכסח כמו שצריך". רות מוסיפה: "הוא הבין שהוא עושה משהו שיותר גדול ממנו ויותר גדול ממי שמינה אותו לתפקיד".
כריסטי והחברות הרוסיות למרות כל המעלות הללו, מבקריו של ריי תוהים למי נתונה נאמנותו: לבולשת, או לנשיא שמינה אותו לחקור את מקורביו? חלק מהביקורת, מסביר ניוזוויק, נובע מקשריו של ריי. הוא חבר במפלגה הרפובליקנית (כמו קומי) ותרם למסעות הבחירות הכושלים של ג'ון מקיין ו
מיט רומני נגד
ברק אובמה. מאז 2007 תרם ריי לשבעה חברי קונגרס רפובליקנים, כולל לפחות שני סנאטורים שיתבקשו להצביע במליאת הבית על מינויו. הוא גם חבר באגודה הפדרליסטית – ארגון שמרן שסגן הנשיא שלו הוא לאונרד ליאו, שעל-פי הנטען העניק לטראמפ ייעוץ בנוגע למינויים בתחום המשפטי. עם זאת, ריי הציג לסנאט מכתבי תמיכה של בכירים בשתי המפלגות, כולל אריק הולדר שהיה שר המשפטים של אובמה, וסאלי ייטס, סגנית שר המשפטים שפוטרה בידי טראמפ – שניהם דמוקרטים.
במבט רחב יותר, ממשיך ניוזוויק, עולה שאלה אפשרית של
ניגוד עניינים. ריי היה עורך דינו של מושל ניו ג'רזי, כריס כריסטי, בעל ברית קרוב של טראמפ ומי שהיה אחד המועמדים לתפקיד שר המשפטים. בין היתר, ייצג אותו ריי בפרשת "ברידג'גייט", בה נטען בשנת 2013 שממשל כריסטי סגר את הגישה לגשר ג'ורג' וושינגטון בצעד של נקמה פוליטית. בובי בורצ'פילד, שותף במשרד קינג-ספלדינג, הוא יועץ אתיקה לקרן של משפחת טראמפ. המשרד מייצג את רוסנפט וגזפרום – שתי חברות ענק שבשליטת ממשלת רוסיה המצויות תחת עיצומים אמריקניים מאז הפלישה לחצי-האי קרים.
הדמוקרטים וקבוצות העוסקות בזכויות האזרח טוענים, כי קשרים אלו פוסלים את ריי מלשמש כראש ה-FBI. הוא עצמו אומר, כי התייעץ עם אנשי האתיקה במשרד המשפטים ולא נמצאו ניגודי עניינים. ריכטר אומר, כי טבעי לגמרי שמושל מדינה הנמצא תחת חקירה, ישכור את אחד מעורכי הדין הטובים ביותר בסביבה, וכי לריי לא הייתה כל נגיעה לפעילות של שותפיו מול טראמפ והחברות הרוסיות.
הטיה תיחשף במהירות הבעיה הכי גדולה של ריי, סבור ניוזוויק. תהיה כיצד יסתדר – בהנחה שמינויו יאושר – עם סוכן הבולשת הממוצע, שעדיין מזועזע מפיטוריו של קומי. והבעיה הזאת אינה רק שלו: "לכל מי שיקבל את התפקיד תהיה המון עבודה בבניית אמון", אומר פרנק מונטויה שעבד בבולשת. "הבחור הזה ייראה כאיש אמונו של טראמפ והוא יצטרך לדבר עם אנשים על התחושה הזאת".
ריי מודע לבעיה הזאת. רובוק מספר, ש-ריי התקשר אליו בחודש שעבר ושאל כיצד לדעתו יתקבל בשורות הבולשת. רובוק ענה: "לא נראה לי שמישהו בבולשת שחושב כמוני, יהיה פחות מאשר נלהב לקבל אותך כמנהל". ומה בנוגע לנאמנות? גארי בולד, שעבד תחת חמישה מפקדי בולשת ועם ריי, אומר: "לא אכפת לי כמה אתה טוב או מה ההמלצות שלך. אם אתה מעז להיכנס לבולשת עם איזושהי הטיה, זה יתגלה מהר ותיתקל בהרבה התנגדות מאנשי ה-FBI".
זו הסיבה לכך שאם ייבחר, ריי לא יוכל – בניגוד לרצונו ולהרגלו – להתחמק מאור הזרקורים. מקורביו אומרים שהוא יוכל לשאת את הלחץ, בדיוק כפי שעשה באותה התנגשות עם בוש לפני 13 שנים. "המדינה משוועת למישהו עם הרמה הגבוהה ביותר של יושרה", אומר לוטיג. "מישהו שיוכלו לתת בו אמון רב כדי להחזיר את מעמדו של ה-FBI להיכן שהיה תמיד".
