אחד ממקורות ההכנסה של דאעש היה סחר בעתיקות. ערש הציוויליזציה בעירק ובסוריה סיפק לארגון אין-ספור עתיקות אותן מכר לגורמים מערביים. אחד מאותם מוכרים, הוא מוחמד חאג' אל-חסן. אל-חסן, צעיר סורי בן 28, החל לסחור בעתיקות בשנת 2015 לאחר שפעיל בדאעש פנה אליו שימצא קונים מערביים, לאור מומחיותו בארכיאולוגיה. כך הפך אל-חסן לבורג בשרשרת האספקה הבינלאומית של הברחת עתיקות – מספר
וול סטריט ז'ורנל.
האחיזה הטריטוריאלית של דאעש נעלמת. ממשלת עירק הכריזה על ניצחון במוסול, וכעת דאעש נלחם על א-רקה, בירתו בסוריה. אבל מורשת הביזה של דאעש תישמר שנים רבות, באותה מידה שבה יצירות אמנות שנגנבו על-ידי הנאצים במלחמת העולם השנייה ממשיכות לצוץ. לפי מומחים לנושא, העתיקות הרבות שדאעש גנב נעלמו מתחת לפני השטח, ויכולות לעבור עוד שנים רבות עד שיצוצו שוב. מייקל דאנטי, מהמחלקה לארכיאולוגיה של אוניברסיטת בוסטון שפועל לשיקום המורשת בעירק ובסוריה, אמר שברגע שהעתיקות נגנבות, הן נכנסות לשוק האפור שאפוף בחשאיות. לדבריו, מצב זה יישאר עוד שנים רבות.
לדברי גורמים ביטחוניים, ההכנסות של דאעש משוד עתיקות אמורות להיות מקור כסף עיקרי לארגון, לאחר הירידה ביכולתו למכור נפט בשל איבוד שטחים. לא ידוע כמה כסף דאעש מכניס משוד העתיקות, כאשר ההערכות נעות בין כמה עשרות מילוני דולרים ועד 100 מיליון דולר. מראיון שנעשה עם עריק מדאעש שעסק בנושא עלה, כי העתיקות נגנבות מאתרי חפירות בעירק ובסוריה, חוצות את הגבול לטורקיה וללבנון, ומשם מועברות למחסנים באירופה ואסיה כדי להמתין למכירה לסוחרים מערביים. למשל: בחודש שעבר, החברה הקמעונאית הובי לובי הגיעה לפשרה עם ממשלת ארה"ב, כאשר שילמה קנס של 3 מיליון דולר והחזירה חפצים שעל-פי החשד נגנבו מעירק בשנת 2010.
קונה מהחופרים ומוכר הלאה אל-חסן סירב להגיד האם עדיין הוא סוחר בעתיקות, ואילו הסוחר עומר אל-ג'ומעה הודה שהוא ממשיך למכור עתיקות שנשדדו. אל-חסן היה במקור סטודנט לאנגלית שלמד ארכיאולוגיה בזמנו הפנוי. הידע שלו בנושא הפך לנכס עבור הצבא הסורי החופשי, שכבש את אזור מגוריו בשנת 2013. כאשר דאעש כבש את המקום ביוני 2014, הוא נעצר באשמת שיתוף פעולה עם הצבא הסורי החופשי. הוא וחבריו נלקחו לבית ספר מקומי, שם כולם הוצאו להורג למעט אל-חסן. לדבריו, פעילי דאעש אמרו שהם לא מצאו הוכחות שקיים קשרים עם הצבא הסורי החופשי. כעבור שנה פנה אליו בכיר דאעש שאחראי על סחר עתיקות, ואמר לו שיש בידי הארגון חפצים רבים ועליו למצוא להם קונים אירופים. למרות שמדובר בהרס ההיסטוריה של מולדתם, אומר אל-חסן שסוחרים רבים מסייעים לארגון בשל ההכנסה הנלווית לכך.
דאעש שודד את העתיקות בכך שהוא מעניק רישיונות לתושבים המקומיים לחפור עבורם. על מלאכת החפירה מפקחים לוחמים זרים של הארגון, שנחשבים אמינים יותר מאשר לוחמים מקומיים. במקור, דאעש לא דרש תשלום עבור הרישיון לחפור, אלא נאמנות מצד החופרים ו-20% משווי כל חפץ שימצאו. כעת, דאעש דורש שהחופרים ימכרו כל מה שימצאו לארגון ב-20% הנחה. לאחר מכן, דאעש מוכר את העתיקות בעצמו.
רשת של מתווכים עצמאיים קונים את העתיקות מדאעש ומובילים אותן מחוץ לעירק וסוריה. ההברחה נעשית לרוב דרך שיירות של סיוע
הומניטרי ופליטים. העתיקות גם מוברחות בתוך ייצוא לגיטימי מהמדינה, כגון כותנה, פירות וירקות. מחוץ לסוריה, העתיקות נמכרות לעוד מתווכים כמו אל-ג'ומעה.
לפי אל-חסן, הוא מכר לאחרונה שני תנ"כים עתיקים לקונה רוסי תמורת 10,000 אירו. הקונה הבריח לאחר מכן את התנ"כים מטורקיה, כאשר החביא אותם במשאית שהובילה ירקות. אל-חסן גבה עמלה של 25% ואת השאר העביר לסוחר שהבריח את התנ"כים לטורקיה. אל-ג'ומעה סיפר שפעם שילם 1,000 דולר לסורית מקומית לבושה בעבאיה, כדי שתבריח פסל ברונזה רומי מסוריה לטורקיה. הוא בחר באישה זו, מאחר שמשטרת הגבולות הטורקית כמעט לא בודקת נשים מסיבות דתיות. בטורקיה לקח אל-ג'ומעה את הפסל והחל לחפש לו קונה. מאוחר יותר הוא גילה, שככל הנראה הפסל הוא שעתוק משנות ה-20.
לאל-חסן ולאל-ג'ומעה יש סיבות לשנוא את דאעש. אל-ג'ומעה נאסר בעבר על-ידי הארגון, באשמת תקיפת פעיל שלהם שסירב לאפשר לו לקחת את בן-דודו לטיפול רפואי לאחר שנכווה קשות מהתקפה אווירית של המשטר הסורי. כל בוקר, סיפר אל-ג'ומעה, הסוהר של דאעש הצמיד לו סכין על הצוואר ואמר לו שהיום יוצא להורג. לאחר שברח לטורקיה, הוא החל לסחור עם הארגון, לדבריו משום שהוא זקוק לכסף.
הפסל הוברח בידי אישה למרות התבוסות של דאעש, אומר אל-ג'ומעה שהעסקים שלו מצליחים מאחר משום שיש כעת סחר רב בפריטים שהארגון גנב. לדבריו, הוא היה אמור להיפגש עם ארבעה לבנונים כדי למכור אבן ברקת שלטענתו הארגון גנב ממוסול. הוא דרש 600,000 דולר על האבן, אך העסקה לא יצאה אל הפועל. אל-חסן סיפר על סוחר עירקי-כורדי שניסה למכור פסל של אישה מהמאה השלישית. סוחרים מהצד הסורי של הגבול הציעו למכירה תליון כסף יווני ומטבעות עבריים עתיקים שנגנבו במערב סוריה.
יותר ויותר חפצים נשלחים לדרום-מזרח אסיה למדינות כמו תאילנד וסינגפור לפני הגעתםל אירופה, אמר בריאן דניאלס מהסמית'סוניאן לוועדת השירותים הפיננסיים בקונגרס. הדבר נובע מהפיקוח הרופף של פקידי המכס. במרס 2016 תפסו אנשי מכס צרפתים עמודי אבן גנובים ממזבח שיש, שהועבר מלבנון לתאילנד. מקור החפץ הוא באזור עמק הפרת, אזור שהיה במידה רבה בשליטת דאעש באותו זמן. המשלוח לאסיה נעשה כדי לטשטש את מקור החפץ.
לאחר שפריט עתיקות מוברח לאירופה, מסעו לא נגמר – מציין וול סטריט ז'ורנל. יש צורך "להלבין" אותו, דבר שנעשה בשמירתו במשך שנים במחסנים וזיוף היסטוריית הבעלות שלו. לפי דניאלס, יכולות לעבור שש עד תשע שנים עד שפריט שנגנב יוצע למכירה פומבית. יש שאומרים שיכולות לעבור יותר מעשר שנים.
כיום יש כ-20 גלריות ובתי מסחר במערב אירופה שסוחרים בעתיקות גנובות. קהל היעד שלהם הם חובבי היסטוריה ואמנות באירופה וארה"ב, קהל יעד שלמרבה האירוניה דאעש רוצה להשמיד. ה-FBI הציע פרס של 5 מיליון דולר על כל מידע על-אודות עתיקות גנובות שנמצאות בארה"ב. נכון לעכשיו, מעיר העיתון, איש לא הגיע לדרוש פרס זה.
