לפני שבועיים קיבל ג'ייסון, לקוח של בנק ג'יי.פי מורגן צ'ייס, תזכורת מהבנק: יש לו הטבות בשווי 2,500 דולר שהוא יכול לנצל, בזכות השימוש הרב שעשה בשנה האחרונה בכרטיס האשראי שלו. יש עוד מיליונים כמוהו, וחשבון פשוט אומר שההטבות מסתכמות במיליארדי דולרים לשנה – תוצאה ישירה של התחרות בין הבנקים וחברות האשראי. אבל לא בטוח שהחגיגה הזאת תימשך, אומר פייננשל טיימס. ספק אם ההטבות הללו באמת מבטיחות את נאמנות הלקוח, וכאשר הפסדי הבנקים בתחום ההלוואות הולכים וגדלים – מנהליהם מתחילים לחשוב האם כדאי להוציא את הסכומים הללו.
מנפיקי הכרטיסים צפויים להציג בשנה הבאה רווח של 3.5% בלבד על נכסיהם, לעומת 5% בשנת 2014 ו-4% בשנת 2016. אבל עדיין מדובר על רווחים משמעותיים כאשר משווים אותם לכלל מגזר האשראי: אשתקד הם היו גבוהים פי שלושה מאשר המגזר כולו, שנפגע קשות בשל שיעורי הריבית האפסיים בארה"ב.
למנפיקים יש כמה דרכים לעשות כסף, מסביר העיתון. ברבע מן הכרטיסים יש תשלום שנתי שיכול להגיע למאות דולרים. למעלה ממחצית מהכרטיסים גובים עמלה של 3% על רכישות במטבע זר. העמלות על משיכות מזומן יכולות להגיע ל-5% או לעשרה דולרים, הגבוה שביניהם. הריבית על הלוואות ללקוחות המתקשים לפרוע את התשלומים החודשיים מגיעות לכדי 15% לשנה, הרבה יותר ממה שגובים הבנקים.
לקוחות טובים מקבלים פטור מרוב העמלות הללו, ומה שהם כן משלמים – מכוסה בקלות בהטבות להן הם זוכים. ההטבות של ג'ייסון שבו פתחנו, למשל, מאפשרות לו לטוס במחלקה ראשונה מניו-יורק לפרנקפורט. הבנקים רוצים למשוך לקוחות כאלו, משום שהם מוציאים סכומים ניכרים וכך גדלות העמלות שגובים הבנקים מבתי העסק. ויזה ומסטרקארד גובות בדרך כלל 2% משווי העסקה – 47 מיליארד דולר בשנה שעברה, אשר התחלקו בין חברות האשראי לבין הבנקים.
עם הכנסות כאלו, אין פלא שכרטיסי האשראי נמצאים בחזית מאמצי השיווק של הבנקים – מציין פייננשל טיימס. קחו לדוגמה את סיטיגרופ, שרשם בשנה שעברה תוספת של 11 מיליארד דולר לנכסי של חברת האשראי שלו, קוסטקו. בחודש שעבר הודיע הבנק על הרחבת ההטבות למחזיקי כרטיס ה"פרסטיג'" – השכבה העליונה של הלקוחות. ואילו במורגן-צ'ייס אומרים, שהבנק מעדיף להשקיע בהטבות ללקוחות מובחרים אלו במקום בשיווק ללקוחות חדשים.
מה שברור הוא, שהלקוחות אכן מוציאים יותר. יתרת האשראי בכרטיסים עברה בפעם הראשונה בהיסטוריה את רף טריליון הדולרים. אולם במקביל מתחילים להצטבר הפסדים בשל חובות אבודים. המצב מדאיג במיוחד לנוכח העובדה שהוא מתחולל בעוד האבטלה בארה"ב נותרת נמוכה; לא צריך יותר מדי דמיון כדי להבין מה יתרחש אם וכאשר האבטלה תעלה ויותר לקוחות לא יוכלו לעמוד בתשלומים שנטלו על עצמם.
לדברי פייננשל טיימס, יש עוד גורמים העשויים לרמז על קיצה הקרוב של מלחמת ההטבות. רגולטורים בשווקים שמחוץ לארה"ב, ובמיוחד באירופה, החלו לרסן את העמלות שיכולים המנפיקים לגבות ואת תוכניות ההטבות. לא סביר להניח שזה יקרה גם בארה"ב, במיוחד לא תחת ממשל טראמפ הרוצה להפחית את הרגולציה ולהקל על המגזר הפיננסי, אבל החברות חייבות להסתכל אל הטווח שמעבר לממשל הנוכחי – ואז קרוב לוודאי שיצטרכו להתמודד עם מגבלות דומות.
חוץ מזה, המציאות בשטח מלמדת שבטחונם של הבנקים והמנפיקים בדבר נאמנותם של הלקוחות הכבדים, עשוי להיות מופרז. יש לקוחות הבאים רק בשביל ההטבות ועוזבים אחרי שקיבלו אותן. כעת מנסים הבנקים לשמר אותם ואף להרחיב את פעילותם. מורגן-צ'ייס מציע 100,000 נקודות – בשווי 1,500 דולר – ללקוחות שיקחו משכנתא. בנק אוף אמריקה ישיק בחודש הבא תוכנית מפנקת במיוחד ללקוחות עם פקדונות של לפחות 20,000 דולר. מומלץ ללקוחות לנצל את ההטבות הללו כל עוד הן קיימות, מסכם פייננשל טיימס.
