במשך חודשים ביקש הגנרל ג'ון ניקולסון, המפקד על כוחות ארה"ב ונאט"ו באפגניסטן, להרחיב את המחויבות האמריקנית במדינה. לספקנים הוא אמר, שהמלחמה באפגניסטן הוא עניין דחוף לביטחון הלאומי האמריקני, שממשלת אפגניסטן היא בעלת ברית שניתן לסמוך עליה, ושדרושים לו עוד כוחות וזמן. בשבוע שעבר הוא קיבל את מה שייחל לו – כותב ווושינגטון פוסט.
הנשיא
דונלד טראמפ, שבעבר דגל בנסיגה אמריקנית מאפגניסטן והטיל ספק במעורבות האמריקנית במדינה מלכתחילה, התחייב בצורה פומבית לאסטרטגיה שקרובה מאוד למה שניקולסון ונשיא אפגניסטן אשרף גאני דיברו עליו בעבר. כעת, יהיה זה באחריותו של ניקולסון לבצע את אותה אסטרטגיה, למרות שרבים אומרים שמדובר במשימה בלתי אפשרית. מטרתו היא לסייע לכוחות האפגנים לסיים את הסכסוך במדינה באמצעות כמה אלפי יועצים, דבר שקודמיו לא עשו עם יותר מ-100,000 אלף חיילים בשיא המלחמה.
טראמפ וניקולסון אינם מכירים זה את זה, ובשבוע שעבר אמר הגנרל שהקשר שלו עם הממשל הוא באמצעות שרשרת הפיקוד הצבאית, כלומר דרך הבוס שלו בפיקוד המרכזי של ארה"ב בטמפה. בפגישה שנערכה בבית הלבן כדי לדון במדיניות כלפי אפגניסטן, טראמפ הדהים את עוזריו כאשר איים לפטר את ניקולסון האהוד, מתוך תסכול על מאמצי המלחמה הכושלים.
בריאיון שהעניק לאחרונה סירב ניקולסון לדון באירוע, והתייחס לנאומו של טראמפ באפגניסטן מספר פעמים במקום לענות על שאלות ישירות. כאשר נשאל האם כעת הנשיא סומך עליו, ענה ניקולסון בפשטות: "כן". אם לניקולסון יש ספקות כלשהן כלפי שליחותו באפגניסטן, הוא לא מראה אותן – מציין העיתון. הוא משרה ביטחון על נשיא אפגניסטן, הוא נחוש לשקם את כוחות הביטחון המושחתים של המדינה, הוא מרעיף שבחים על הכוחות המיוחדים האפגנים, שגודלם יוכפל והם יואמנו על-ידי יועצים מארה"ב ומנאט"ו במסגרת התוכנית החדשה.
החשש העיקרי שלו, כפי שאמר, הוא הטרור שמקורו באפגניסטן. מבחינתו, המשימה האמריקנית באפגניסטן נועדה להפעיל לחץ אל ארגוני הטרור באזור כדי למנוע פיגוע נוסף על אדמת ארה"ב. הוא גם הזהיר מפני עלייתו של דאעש באפגניסטן, שנתמך על-ידי הטליבאן. להערכתו, חזרת הטליבאן לשלטון תביא לשגשוג דאעש ולאיום נוסף על ארה"ב.
התנצלות כנה ואמיתית ישנו גם היבט אישי יותר למחויבותו של ניקולסון כלפי אפגניסטן, אומר וושינגטון פוסט: אמפתיה כלפי האפגנים ומאבקם. ניקולסון אמר שהוא מאמין בעם האפגני, והוא כיום מכבד ורוחש חיבה רבה לאזרחי המדינה שסבלו רבות בעשורים האחרונים. למרות זאת, סיפר ניקולסון, הם אדוקים, מסבירי פנים ורוצים חיים טובים יותר לילדיהם.
אחד המשברים בפעילות האמריקנית במדינה הוביל דווקא להעמקת הקשר בין ניקולסון לעם האפגני. מדובר בטעות שאירעה, כאשר חיל האוויר האמריקני הפציץ בית חולים בשנת 2015 והרג 42 אזרחים. זמן קצר לאחר שניקולסון נכנס לתפקיד, פורסם הדוח שפירט את שורת הטעויות שהובילו להפצצה. ניקולסון התנצל והוא ואשתו נפגשו עם משפחות הקורבנות. ניקולסון אמר, שהעם האפגני לא רוצה לראות את חזרת הטליבאן, והוא בהחלט מעריך את הסיוע האמריקני. לכן, מבחינתו הטקטיקה הנכונה במקרה של טעות היא לצאת ולהתנצל בצורה כנה ואמיתית.
לאחרונה הוא בילה זמן רב בהתייעצויות עם שורה של פוליטיקאים אפגנים, בשל בעיות בפוליטיקה הפנים-מדינתית ואי בהירות לגבי כוונות הממשל האמריקני לגבי אפגניסטן. הפוליטיקאי האפגני הקרוב ביותר לניקולסון הוא הנשיא גאני, שלעיתים נחשב כמרוחק מהעם. ניקולסון נפגש עם גאני מספר פעמים בשבוע ורואה בו שותף מאוד מוכשר, שמנסה לקדם רפורמות קפדניות בממשלה וכוחות הביטחון שהשחיתות בהם פוגעת במאמץ המלחמתי. ניקולסון שיבח את גאני על מינויים ראויים יותר בצבא ובמשטרה. דוגמה לכך היא החלפתם של שני מפקדים, שאחד מהם הורשע בלקיחת כסף שיועד לאוכל לחיילים ושימוש בכוחות הביטחון כשומרי ראש אישיים. לאחר החלפתם דיווח ניקולסון על שינויים חיוביים בשטח עליו פיקדו.
ניקולסון מסרב להתייחס לתפקידה של פקיסטן ואי-היציבות באפגניסטן, למרות שבמשך זמן רב טען בפומבי, כי פקיסטן מסייעת לטליבאן וכי על ממשלת ארה"ב ללחוץ על פקיסטן להפסיק זאת. בריאיון עימו הוא התייחס לנושא כאל "הפעלה חיצונית" של התקוממויות, אך ציין, כי במסגרת האסטרטגיה החדשה, יתנהלו יחסים מארה"ב ועד פקיסטן.
בסופו של דבר, מסכם וושינגטון פוסט, ניקולסון מקווה שהרחבת תפקידה של ארה"ב באפגניסטן תצליח. הדבר כולל את הבסת דאעש ואל-קאעידה, הקטנת הסיוע הזר ללוחמים והגברת האפקטיביות של כוחות הביטחון האפגנים. על הטליבאן למות או להגיע לשיחות פיוס. פיוס הוא אולי הרבה יותר מסובך, אך את השיחות הללו יש לקיים.