חברת פייסבוק אינה אדישה לשימוש שנעשה בה כדי לשתול חדשות מזויפות ודיסאינפורמציה למטרות פוליטיות. בגרמניה היא עובדת עם חברת ההזנק Correctiv העוסקת בעיתונאות חוקרת, שחדר החדשות שלה מצוי בקומה השנייה של בניין דירות – מתחת לאכסנייה ומעל בר. את יוטה קראם, המנהלת צוות בוחני עובדות בן ארבעה עובדים, לא מעניין מהיכן מגיעות החדשות המזויפות; היא רוצה שהתעמולה תישאר מחוץ למסע הבחירות בארצה. "חשוב שנקבל את החלטות ההצבעה שלנו בהתבסס על עובדות ולא על שקרים", היא מסבירה לשבועון טיים.
עבודתה של קראם היא ליצור את ההבחנה. בכל בוקר היא מקבלת מפייסבוק דוא"ל ובו ערימה של חומר מפוקפק שנאסף ברחבי הרשת. חלק ניכר ממנו מגיע ממסננים אוטומטיים, והמשתמשים מוסיפים מידע באמצעות תיוג של חומר בעייתי. בוחני העובדות מתמקדים בשקרים העלולים לגרום את הנזק הפוליטי הכבד ביותר. הכזבים הנפוצים ביותר בגרמניה נוגעים להגירה, במטרה להפיץ שנאת זרים ולחתור תחת מדיניותה של אנגלה מרקל בנושא. חלק ניכר מהפוסטים הללו כוללים שקרים או הגזמות פראיות על מעורבות של מהגרים במעשים כמו תקיפת נשים או גניבת חיות למטרות פולחניות. אחרים טוענים שהממשלה מתכננת להחרים בתים גרמניים כדי לשכן בהם מהגרים.
כאשר אנשי Correctiv מיירטים סיפור שכזה, הם מנסים לאתר את המקור ולשלוח ידיעה החושפת את השקרים והטעויות. החדשנות שבפעילות החברה, מסביר טיים, הוא ביכולתה – בעזרת פייסבוק – להגיע אל מי שקרא את הידיעה הכוזבת ולספר לו את האמת. מבחינת פייסבוק, לא מדובר בצינזור או במחיקת תכנים, אלא לגרום לגולשים לחשוב פעמיים לפני שהם מסתמכים שוב על אותו מקור מפוקפק.
הגישה של Correctiv עדיין מאפשרת לחדשות מזויפות רבות לקבל תפוצה משמעותית, מציין טיים. בחודשים האחרונים הרכיבה החברה רשימה של השחקנים הבולטים ביותר בתחום התעמולה: תועמלנים של הימין הקיצוני, בלוגרים אנונימיים ורשתות של רובוטים המפיצות ידיעות כוזבות. לעיתים אף דומה שהללו עובדים זה עם זה.
החברים של קניריק בין השחקנים התוקפניים ביותר נמצאת קבוצת קטנה אך הולכת וגדלה של רוסים המכונה News Front – גוף מולטימדיה המקפיץ תכנים בגרמנית, אנגלית, ספרדית ושפות נוספות. לקבוצה הזאת יש עשרה חברי מערכת ותריסר כותבים ברחבי העולם; מקורות המימון שלה אינם ברורים. המייסד והעורך של הקבוצה, קונסטנטין קניריק בן ה-28, רואה את עצמו פחות כעיתונאי ויותר כלוחם דיגיטלי של העידן המודרני. לאחר הפלישה הרוסית לחצי-האי קרים, ירש קניריק הפרו-רוסי את מקומם של אנשי "מרכז קרים לעיתונאות חוקרת" שסולקו בידי הכובשים.
כיום פועל קניריק בחסות הרשויות המקומיות הנתמכות בידי הקרמלין. הוא מתאר את עצמו כמי שנותן משקל נגד למלחמת התעמולה שלטענתו מנהל המערב נגד רוסיה: "אנחנו רוצים שאנשים יראו את נקודת המבט החלופית", אמר לטיים. "בארה"ב ובאירופה יש ריק במידע, הכל נשפך לתוך הראשים שלהם, כל השקרים האבסורדיים הללו מערוצי התעמולה הרשמיים". זוהי טענה חביבה על התקשורת הממלכתית הרוסית, מציין השבועון.
קניריק טוען ש-News Front חופשי מהשפעה ממשלתית וממומן בידי תורמים ברשת ואנשי עסקים המזדהים עימו. אולם בצורה כלשהי זכו אנשיו לגישה בלעדית לכוחות הרוסיים בסוריה ובמזרח אוקראינה (שם בוחש ממשל פוטין לצידם של דורשי עצמאות), כולל שידורים חיים מקווי החזית. בחודש יוני שידר האתר מעל סיפונה של ספינה רוסית שפטרלה אל מול חופי קרים.
מה שמבדיל בין News Front לבין מתחריו, מסביר טיים, הוא שהאתר אפילו לא מנסה להעמיד פנים שהוא עומד בקני המידה העיתונאיים המקובלים. הוא מתאר את עובדיו כמי ש"נלחמים בהתנדבות במלחמת המידע" ושמטרתם היא "להגן על האינטרסים של הציביליזציה הרוסית ולהראות את הפנים האמיתיות של אויבי רוסיה בעולם". RT וספוטניק – הממומנים בידי הקרמלין – לפחות מנסה להיראות כארגוני תקשורת מקצועיים, תוך שהיא מציגים את הזווית הרוסית של האירועים מבלי לגלוש לפברוקים. קניריק ואנשיו, לעומתם, מתנהגים כמו יחידה צבאית-למחצה ורבים מהם אפילו מסרבים למסור את שמותיהם האמיתיים.
מכון מחקר אמריקני קבע לפני שלושה חודשים, כי News Front הוא אחד משלושת כלי התעמולה המרכזיים של הקרמלין בגרמניה, לצד RT וספוטניק. לשלושת יחדיו יש קהל משמעותי למדי בגרמניה וחצי מיליון עוקבים בפייסבוק – יותר מאשר חלק מן הפרסומים המובילים במדינה. הכלי העיקרי של שלושת הגופים הוא רשת של רובוטים וגולשים, המאפשרת להם להפוך את התוכן שלהם לוויראלי באמצעות אלפי שיתופים ותגובות. השלושה יוצרים ערוץ העלול להוביל להפצת דיסאינפורמציה לקראת הבחירות – הזהיר המכון, המועצה האטלנטית שמושבה בוושינגטון.
די בכך שיזרעו ספק בעוד גרמניה ורוסיה בונות את קווי החזית במלחמת המידע החדשה, ביתר ארצות אירופה עדיין עסוקות הממשלות בגיוס הכוחות – אומר טיים.
האיחוד האירופי הקים בשנת 2015 את East StratCom במטרה להיאבק בדיסאינפורמציה הרוסית, אך הוא רחוק מלהיות בעל האמצעים שיאפשרו לו להשיג את מטרתו.
East StratCom מעסיק שלושה עיתונאים, הפועלים בעזרת רשת של ארגונים לא-ממשלתיים, דיפלומטים, מכוני מחקר ומומחים לתקשורת. השלושה מכינים מדי שבוע רשימה של סיפורים כוזבים ומנסים להגיב עליהם בפייסבוק. אולם לגוף הזה אין אפילו תקציב משלו, והוא מתקיים משאריות התקציב שמקצה האיחוד האירופי לתקשורת אסטרטגית. לדף שלו בפייסבוק יש רק 17,000 עוקבים, לעומת למעלה ממיליון לסוכנות ספוטניק. ההסבר של האיחוד האירופי: אנחנו לא רוצים לגייס עוד אלפי עובדים, אל מול האלפים שמעסיקים הרוסים.
חוץ מזה, תוהה טיים, איזו תועלת תצמח מכך? רדיפה אחרי סיפורי כזב ברשת גורמת לכך שהם זוכים ליותר תשומת לב, ובעידן של מחלוקות פוליטיות עזות – אנשים ממילא יאמינו רק למה שעולה בקנה אחד עם דעותיהם. "לחדשות כוזבות יש יתרון התחלתי, וגם אם ננפץ את השקרים – יגידו שאנחנו ליברלים המתבצרים במגדל השן וחלק ממזימה כלשהי", אומר פרופ' פיטר בורגר מאוניברסיטת ליידן. לדעתו, מוטב ללמד כבר בבית הספר כיצד לבדוק את העובדות ולבחון את מקורות המידע. אבל לגישה כזאת יידרשו שנים עד שהשפעתה תחלחל, ובינתיים טכנולוגיית החדשות המזויפות תמשיך להתפתח: בקרוב ניתן יהיה להציג אפילו נאומים מפוברקים, ומי יודע – אולי גם סרטונים של "אירועים" שלא היו ולא נבראו.
"מבחינה טכנולוגית אתה יכול ליצור וידאו שייראה אמיתי לגמרי", אומר פרופ' סימון הגליך, המייעץ לממשלת גרמניה. יידרשו שעות אם לא ימים כדי להוכיח שמדובר בזיוף, ובינתיים המסר ייקלט וישפיע – ואף יותיר שובל של ספק בכל דבר, בכל אמירה, בכל ידיעה חדשותית. מבחינת מי שרוצה לערער את הדמוקרטיה – המטרה הושגה.