מה פירוש המילה football? תשאלו אנגלי או ישראלי והוא יענה: כדורגל. תשאלו אמריקני והוא יאמר: מה זאת אומרת? פוטבול הוא פוטבול; המשחק המשונה הזה של אירופים הוא soccer. ההבדל בין מולדת הכדורגל לבין המדינה בה הפוטבול הוא כמעט פולחן, גדול לפחות כמו האוקיינוס האטלנטי המפריד ביניהן. ובכל זאת, הפער הולך ונסגר – משני הכיוונים.
ארה"ב מפתחת את הכדורגל ורושמת הישגים לגמרי לא רעים בזירה הבינלאומית, וכעת נדונה ברצינות האפשרות להקים קבוצת פוטבול מקצוענית בלונדון. עד כמה זה רציני? ובכן, מי שבוחן זאת הוא ה-NFL – הגוף המנהל את הענף בארה"ב. יש אפילו תאריך יעד ראשוני: 2023. ההימור מבוסס על כך שלבירת בריטניה יש מוניטין מוצדקים כעיר של ספורט, תושבים ותיירים מכל העולם, שוק טלוויזיה מפותח הקורץ לספונסרים ואצטדיונים בהם ניתן לקיים את המשחקים.
מדובר במהלך הנרקם מזה כעשור, מציין פייננשל טיימס. מאז 2007 מקיים NFL בצורה סדירה משחקי טרום-עונה בלונדון, שלכולם למעט אחד נמכרו כל הכרטיסים ובסך-הכל נכחו בהם 1.5 מיליון צופים. בסתיו הנוכחי מתחלקים המשחקים בין אצטדיון טוויקנהאם, ביתה של נבחרת הרוגבי האנגלית, לבין – תחזיקו טוב – אצטדיון וומבלי, הבית המיתולוגי של נבחרת הכדורגל וזירת המשחקים החשובים ביותר של ענף זה.
רבים מפרנסיה של לונדון תומכים ברעיון של הקמת קבוצת פוטבול. ראש העירייה, סאדק חאן, אומר שמדובר ב"חלום, חזון והשראה". בשנת 2015 אמר שר האוצר דאז, ג'ורג' אוסבורן, שזה יהיה "טאצ'דאון אמיתי עבור לונדון"; כיום אוסבורן הוא העורך של איוונינג סטנדרד וממשיך לקדם את הרעיון.
האיש הממונה על קידום המיזם הוא סמנכ"ל NFL לעניינים בינלאומיים, מארק וולר – בריטי שהיגר לניו-יורק, והממונה על הפצת הפוטבול ברחבי העולם. לדבריו, ניתן להקים קבוצה בלונדון; בעיה גדולה יותר תהיה להבטיח שהקבוצה תהיה טובה די הצורך כדי להתחרות בקבוצות המנוסות של ארה"ב. וולר מאמין שכן, ושאפילו יש אפשרות שהקבוצה הלונדונית תזכה יום אחד בסופרבול.
בכל מקרה, לא מדובר על התחלה לגמרי מאפס. המהלך יחייב ככל הנראה את אחת מ-32 קבוצות הפוטבול האמריקניות לעבור לבירת בריטניה. ג'קסונוויל ג'גוארס מפלורידה נראית המועמדת הטובה ביותר לכך, לנוכח העובדה שבעליה, שהיד חאן, הוא גם הבעלים של מועדון הכדורגל האנגלי פולהאם ממערב לונדון. הקבוצה כבר הפכה את לונדון לבית השני שלה, עם התחייבות לקיים בה משחק אחד (מתוך שמונה ביתיים) מדי שנה עד 2020. עם זאת, מדובר בקבוצה בינונית ומטה; היא מעולם לא זכתה בסופרבול, ולאחרונה השתתפה בפלייאוף בשנת 2007.
יש מכשולים נוספים בדרך, מציין העיתון. הרבה תלוי בהסכם המסגרת החדש של הליגה, הנמצא במו"מ בין 32 הקבוצות וארגון השחקנים, העוסק בראש ובראשונה בחלוקת ההכנסות בין הבעלים לבין השחקנים. ההסכם הנוכחי מסתיים בשנת 2020, וכל הצדדים יצטרכו להסכים לוויתורים משמעותיים כדי שתקום קבוצה בלונדון. בין היתר, יהיה צורך לאפשר לקבוצה הלונדונית לשלם יותר מאשר מתחרותיה, כדי לגייס שחקנים מנוסים ולשכנע אותם לעבור לחו"ל, וכדי לשאת בנטל המיסים הגבוהים ביותר בבריטניה.
בינתיים, ה-NFL צריכה להיות יצירתית בדרכים אחרות. הליגה חתמה על הסכם לעשר שנים עם קבוצת הכדורגל הלונדונית טוטנהאם לקיום משחקי פוטבול באצטדיון החדש שלה, שייפתח בשנה הבאה. וולר מאמין שקבוצה לונדונית תוכל לשחק בשלושה אצטדיונים – וומבלי, טוויקנהאם וטוטנהאם – ולהתאמן במגרשי הכדורגל והרוגבי הרבים הפזורים ברחבי העיר. וכדי למנוע מן השחקנים מעברים תכופים בין איזורי זמן, הוא כבר מדבר על ריכוז שמונת משחקי הבית שלה בזה אחר זה, או בזוגות/שלשות.
שיקולים פיננסיים הם שיכריעו בסופו של דבר האם תהיה ללונדון קבוצת פוטבול, מסכם פייננשל טיימס. בינתיים נראה, כי הענף תופס אחיזה בבריטניה. למעלה מ-40,000 איש בני 14 ומעלה משחקים פוטבול בצורה זו או אחרת. העיסוק בענף קיבל דחיפה משמעותית בזכות שידור הליגה האמריקנית בידי NNC וסקיי; NFL מעריכה ש-23 מיליון בריטים צפו בהם בעונה הקודמת.
