אחת מהבטחות הבחירות הבולטות ביותר של
דונלד טראמפ הייתה "לייבש את הביצה בוושינגטון", אבל דומה שמי שבאמת עומד לעשות זאת הוא דווקא
רוברט מולר, התובע המיוחד בפרשה הרוסית – כותב וושינגטון פוסט. חקירתו של מולר כבר תבעה את הקורבן הראשון שלה מבין השתדלנים הרבים הפועלים בבירה: טוני פודסטה. חברת פודסטה גרופ, מבעלות העוצמה הגדולה ביותר בעיר, הודיעה לאחרונה שהיא נסגרת.
מאז שהחל מולר בחקירתו, מסביר העיתון, יותר ויותר אנשים וחברות הגישו או תיקנו את דיווחיהם על עבודתם לטובת גורמים זרים בשני העשורים האחרונים. שתדלנים, עורכי דין ויחצ"נים אומרים שהחקירה ניערה את ענפי פעילותם וכי מעתה כולם יהיו יותר זהירים בציות לכללי הגילוי.
קבוצת פודסטה הייתה ידועה בכך שהיא העניקה גישה למוקדי הכוח בוושינגטון, תוך שהיא מארחת אירועים בהשתתפות אישים רמי מעלה מארה"ב ומחוצה לה. טוני פודסטה בן ה-74 הוא אחיו של
ג'ון פודסטה, שעמד בראש הקמפיין של
הילרי קלינטון ושהמיילים שלו נגנבו בידי האקרים שפעלו בשליחותה של מוסקבה. הוא הודיע על התפטרותו מראשות הקבוצה יום לאחר הגשת כתבי האישום הראשונים בידי מולר, בהם נזכרו שלא בשמותיהן שתי חברות שפעלו למען ממשלת אוקראינה בלא להירשם כחוק. עד מהרה התברר, שקבוצת פודסטה הייתה אחת מהן (השנייה היא חברת השתדלנות מרקורי). שתי החברות קיבלו מפול מנפורט ושותפו, ריק גייטס, 2 מיליון דולר שהועברו מחשבונות במקלטי מס.
פודסטה ומרקורי טענו במשך חודשים שהן משתפות פעולה עם מולר וכי יש להן מחויבות מתמדת לעמידה בכללי הגילוי החלים על שתדלנים בכלל ועל אלו המייצגים גורמים זרים בפרט. אבל כאשר הוגש כתב האישום, הודיע טוני פודסטה לעובדיו על התפטרותו באומרו: "אי-אפשר לנהל חברת יחסי ציבור כאשר אתה מותקף בידי פוקס ניוז והמדיה הימנית". שבוע לאחר מכן הודיעה המנכ"ל, קימברלי פריטס, כי החברה תיסגר וכי היא מקימה חברה משלה שתעסיק עובדים לשעבר של פודסטה.
מדוע סגר פודסטה את החברה בבהילות שכזאת? וושינגטון פוסט מציין, כי אישומים פליליים בשל אי-ציות לכללי הגילוי הם נדירים. הכללים נקבעו ב-1938 כדי לחשוף את מי שפועלים לטובת גרמניה הנאצית, ובשנים האחרונות הסתפק משרד המשפטים בכך שדרש הרשמה כדין ממי שהתברר לו – לרוב מאמצעי התקשורת – שלא עשו זאת. משרד המשפטים מעסיק תשעה עובדים בלבד באכיפת הכללים, ובשנים 2015-1966 הגיש המשרד רק שבעה כתבי אישום על הפרתם. לכן, המקרה של מנפורט וגייטס כל כך יוצא דופן.
עם זאת, העונש המירבי על הפרת חובת הרישום הוא חמש שנות מאסר. עוד לפני הגשת כתב האישום נגד מנפורט וגייטס, נראה היה שמולר נוקט בגישה תוקפנית יותר בנוגע לייצוג אינטרסים זרים. בין היתר, הוא בודק את פעילותו של
מייקל פלין, מי שהיה יועצו של טראמפ לביטחון לאומי, כנציג בתשלום של טורקיה. דומה שגם משרד המשפטים משנה את גישתו, ולאחרונה הוא דרש מהחברות המפעילות את האתר וערוץ הטלוויזיה של רשת RT הרוסית להירשם כמייצגות של אינטרסים זרים. נראה שסגירת קבוצת פודסטה קשורה לאווירה המשתנה הזאת.
כאשר שר המשפטים,
ג'ף סשנס, העיד בפני ועדת המשפטים של בית הנבחרים, שאל אותו מייק ג'ונסון האם ההאשמות נגד מנפורט, גייטס ודומיהם היו נשארות חשאיות אלמלא חקירתו של מולר. "הנקודה היא שהרבה דברים נשארו מתחת למכ"ם משום שלא היו התמקדות ותשומת לב הולמים בהם, והחקירה המיוחדת היא שהציפה אותם, ולדעת רבים מאיתנו – באיחור רב", אמר ג'ונסון ושאל את סשנס האם יפעל לעדכן את חוקי הגילוי "כדי שהציבור האמריקני יוכל לראות מה קורה מאחורי הווילון". סשנס השיב בקצרה: "כן".
