זמר הקאנטרי האמריקני טובי קיית' עשה היסטוריה בשנה שעברה: הוא היה הכוכב של הקונצרט הראשון שהתקיים בסעודיה מזה שלושה עשורים - ביטוי אחד מני רבים לשינויים המשמעותיים שעוברת הממלכה במישורי התרבות, הממשל והכלכלה. במרכז השינויים עומד יורש העצר, מוחמד בן סלמאן (שכבר זכה במערב לכינוי MBS) - שעצם מינויו היה שבירת המסורת: הוא צפוי להיות המלך הראשון שיירש את אביו וכך יתרכז הכוח בידי ענף אחד של משפחת אל-סעוד.
ל-MBS יש שאיפות מרחיקות לכת לשנות את הממלכה, כותב רוג'ר מקשיין ב-The World in 2018 של אקונומיסט. תוכניתו הכלכלית, הידועה בשם "vision 2030", מיועדת להפחית את תלותה של סעודיה בנפט, שעד כה מימן הטבות נדיבות לתושבים ומאות משרות ממשלתיות למקורבים. MBS מבקש לקצץ בסובסידיות ולגוון את המשק, למרות שהחשש מתגובת הרחוב הביא אותה לסגת בשנה היוצאת מתוכניות צנע.
האתגר הכלכלי הגדול ביותר של MBS הוא למכור למשקיעים זרים 5% ממניות חברת הנפט הממשלתית ארמקו. למרות שהמכירה מתוכננת להתבצע השנה, היא כנראה תידחה. מקשיין גם צופה שתג המחיר במכירה - בהנפקה בבורסה בחו"ל או למשקיעים - יהיה נמוך מ-2 טריליוני הדולרים אליהם שואף MBS. אחת הסיבות היא יורש העצר עצמו: ההתערבות שלו בעסקיה של ארמקו מרתיעה משקיעים. אחרים חוששים שהממשלה תקצץ בהטבות המס לחברה כדי להגדיל את הכנסותיה, או שתמשיך להציע אנרגיה זולה לתושביה על חשבונה של ארמקו.
בינתיים מנסה הממשלה להרגיע בדרכים אחרות את האוכלוסייה, ש-70% ממנה מתחת לגיל 30. "הרשות המרכזית לבידור" ערכה בשנה היוצאת אלפי אירועים, לעומת כמה מאות בשנים הקודמות. מספרם יגדל עוד יותר בשנה הנכנסת, כאשר הממשלה תסיר מגבלות שהוטלו במסגרת חוקי המוסר המוסלמיים של הממלכה. במקביל, הוגבל כוחה של המשטרה הדתית והמלך סלמאן התיר לנשים לקבל שירותים ציבוריים גם בלא ליווי גברים - אם כי הן עדיין זקוקות לאישור גברי כדי להתחתן ולנסוע לחו"ל.
כל השינויים הללו מכעיסים את אנשי הדת המוסלמים. חלק מבני המלוכה זועמים על עלייתו המהירה של MBS ועל נטייתו להציב נסיכים צעירים בעמדות מפתח. יורש העצר הגביר את דאגתם בהרפתקאותיו בחו"ל בדמות המלחמה בתימן והחרם על קטר. ההתמרמרות כה עזה, מדווח מקשיין, עד שיש משקיפים שמעלים אפילו את האפשרות שהמלך ובנו יודחו. כדי למנוע אפשרות כזאת, כלא MBS שורה של אישי מפתח. סביר יותר להניח שסלמאן הזקן והחולה יפרוש לטובת בנו, והמלך מוחמד ימשיך לשנות את סעודיה.
