ארבעה עיתונאים חוקרים מוונצואלה נאלצו לעזוב בתחילת השבוע את מולדתם, מחשש לרדיפות מצד ממשלו של הנשיא ניקולס מאדורו – מדווח (13.2.18) הקונסורציום הבינלאומי של העיתונאים החוקרים (ICIJ). הארבעה משתייכים לאתר Armando.info, שותף ותיק של הקונסורציום שחשף את מסמכי פנמה ומסמכי פרדייז, והם נטלו חלק בחשיפות אלו.
בשנה שעברה חשף האתר שאיש העסקים הקולומביאני אלכס סאאב ניצל קשרים, חוזים ממשלתיים וחברות במקלטי מס כדי למכור במחיר מופקע מזון לתוכנית ממשלתית שנועדה להאכיל את עניי ונצואלה. על-פי התחקיר, אותן חברות קשורות למאדורו עצמו. סאאב, המקורב למפלגתו של מאדורו, הגיש תביעה נגד האתר. ג'וזף פולישוק, אחד מהארבעה, אומר שבקרוב יתפרסמו גילויים נוספים בפרשה ושהוא ועמיתיו הגיעו למסקנה שמוטב שיעשו זאת בעודם שוהים מחוץ לארצם.
בכתבה הראשונה, אשר פורסמה באפריל 2017, נטען שסאאב זכה בחוזה ממשלתי בסך 340 מיליון דולר לאספקת מזון במסגרת התוכנית, שמטרתה למנוע רעב בשל המשבר הכלכלי המתמשך בוונצואלה. ההתקשרות נעשתה באמצעות חברת גרופו גרנד הרשומה בהונג-קונג, והמסמכים שחשף Armando הראו, כי היא גבתה מחירים גבוהים בהרבה ממחירי השוק תמורת מוצרים כמו רוטב עגבניות, פסטה ושעועית: 50% יותר תמורת הרוטב ו-80% יותר תמורת הפסטה והשעועית. כל זה קרה כאשר מאות ילדים גוועו ברעב בוונצואלה, וכאשר מובן שתשלומי היתר יכלו לשמש להאכלת יותר רעבים. סאאב הכחיש כל קשר לגרופו גרנד, למרות שהמסמכים הראו שבנו רשום כנהנה מן החברה, ושכתובתה זהה לזו של חברה אחרת שבבעלות סאאב.
בחודש אוגוסט התרחשה תפנית דרמטית בסיפור. לואיזה אורטגה, שהייתה התובעת הראשית של ונצואלה במשך עשור, פוטרה לאחר שמתחה ביקורת על ממשל מאדורו. לאחר מספר שבועות קיימה מסיבת עיתונאים בברזיל וטענה, כי מאדורו עצמו היה אחד הנהנים מגרופו גרנד. היא טענה שבידיה הוכחות לכך ושתמסור אותן לרשויות מחוץ לוונצואלה, אם כי עד כה טרם עשתה זאת – מציין ICIJ.
בחודש ספטמבר דיווח Armando על האשמותיה של אורטגה, ופולישוק וחבריו החלו לקבל איומים מחשבון טוויטר עלום שם. ההודעות כללו את כתובותיהם ומידע פרטי נוסף, בתוספת "ברכות לך ולמשפחתך היפה". באותו שלב נשארו הארבעה – פולישוק, אוואלד שרפנברג, אלפרדו מזה ורוברט דניץ – בוונצואלה. אולם חשש שמא ייתבעו בידי המדינה הביא אותם להחליט כעת לעזוב אותה. לדבריהם, סאאב מייחס להם השמצות ופגיעה בנסיבות מחמירות – עבירות שהעונש המירבי עליהן הוא שש שנות מאסר; מחשש שלא יזכו למשפט הוגן, הם יצאו לחו"ל. האתר שלהם עצמו גילה אשתקד, כי 40% מהשופטים במדינה חברים במפלגתו של מאדורו.
