עוד הודאה בחקירה הרוסית

ריק גייטס, שהיה פקיד בכיר בקמפיין של דונלד טראמפ, הודה (יום ו', 23.2.18) בקשירת קשר ובמסירת עדות שקר ל-FBI וישתף פעולה בחקירה שמנהל רוברט מולר בפרשת ההתערבות הרוסית בבחירות לטובתו של טראמפ. הודאתו של גייטס מגבירה את הלחץ על מי שהיה הבוס הישיר שלו ומנהל הקמפיין, פול מנפורט, לאחר שמולר הגיש נגדו כתב אישום נוסף וכעת מאשים אותו בעשרות עבירות פיסקליות. גייטס הודה בכך שביקש להונות את שלטונות ארה"ב ולהסתיר מיליוני דולרים שהשתכרו הוא ומנפורט מעבודתם הפוליטית באוקראינה. הוא גם הודה ששיקר לבולשת במהלך חקירה בתחילת החודש, בה ניסה להגיע להסדר טיעון. הצדדים יבקשו לגזור על גייטס חמש-שש שנות מאסר, לעומת עונש מירבי של עשר שנים. התביעה ויתרה על אישומים שעלולים היו לעלות לגייטס בקנסות של 18 מיליון דולר אם היה מורשע. במקביל, עדכנו התובעים את אחד האישומים נגד מנפורט וכעת הם טוענים, כי בשנת 2012 הוא וגייטס "שכרו בחשאי קבוצה של פוליטיקאים לשעבר בכירים מאירופה כדי שינקטו בעמדות לטובת אוקראינה, כולל בשתדלנות בארה"ב. התוכנית הייתה שהפוליטיקאים לשעבר, אשר כונו 'קבוצת הפסבורג', יעמידו פנים כאילו הם מביעים הערכות עצמאיות בנוגע למעשיה של ממשלת קייב, בעוד שבפועל הם יהיו לוביסטים בתשלום עבור אוקראינה". עוד נטען, כי בשנים 2013-2012 השתמש מנפורט חשבונות בנק במקלטי מס כדי לשלם 2 מיליון אירו לאותם פוליטיקאים. על-פי כתבי האישום, מנפורט וגייטס עבדו עבור מנהיג אוקראינה דאז, ויקטור ינוקוביץ, ומפלגתו וקיבלו 17 מיליון דולר בשנים 2014-2012. ינוקוביץ הוא בעל ברית קרוב של נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, שאף העניק לו מקלט כאשר נאלץ להתפטר ולהימלט מארצו בעקבות הפגנות ענק נגד השחיתות של ממשלו בשנת 2014. ניו-יורק טיימס מציין, כי האישומים נגד מנפורט וגייטס אינם מתייחסים לפעולות שביצעו עבור קמפיין של טראמפ, אם כי הפעולות בהן הם מואשמים בוצעו במקביל לעבודתם בקמפיין. מולר מאשים אותם בהעלמת הכנסות ובביצוע הונאות בנקאיות כדי להסתיר את הכנסותיהם מאוקראינה ולרכוש נכסים. לטענת התביעה, מנפורט הלבין 30 מיליון דולר בשנים 2016-2006, ואילו גייטס העביר באותן שנים 3 מיליון דולר לחשבונות שבשליטתו. מולר מקווה, כי האשמות אלו יניעו גם את מנפורט לשתף פעולה בחקירת המעורבות הרוסית בבחירות. מנפורט פוטר מהקמפיין באוגוסט 2016, ואילו גייטס המשיך לעבוד בו עד יום הבחירות ולאחר מכן היה סגן יו"ר ועדת ההשבעה של טראמפ. לאחר שטראמפ נכנס לתפקידו, נטל גייטס חלק בהקמת קבוצה התומכת בסדר היום של הנשיא והיה מבקר קבוע בבית הלבן. התביעה טוענת, כי מנפורט וגייטס – ובמיוחד הראשון – השתמשו בכספים שקיבלו באוקראינה כדי לממן סגנון חיים ראוותני. בין היתר, הוציא מנפורט 5.4 מיליון דולר על שיפוץ בית בלונג איילנד ושילם למעלה מ-800,000 דולר לשני גנני נוף. עוד 934,000 דולר שולמו תמורת רכישת שטיחים עתיקים, ו-1.3 מיליון דולר – למערכות בידור ביתיות. חנות בגדים בניו-יורק קיבלה ממנפורט 849,000 דולר במשך שש שנים – בממוצע 25,000 דולר בכל קנייה. בחנות בגדים בבוורלי הילס הוא הוציא 520,000 דולר ובממוצע 58,000 דולר בכל ביקור. מנפורט גם רכש ארבע מכוניות רנג'ר לנדרובר, מכונית מרצדס, בית מהמאה ה-19 בברוקלין (3 מיליון דולר) ודירה במנהטן (2.85 מיליון דולר) ועוד. מנפורט ממשיך לטעון לחפותו, אך וושינגטון פוסט מציין, שאם יורשע - הוא עלול להישלח למאסר עולם.