קבוצת התקשורת Southern California News Group יוצאת למאבק נגד חברת דיגיטל פירסט מדיה השולטת בה, בשל קיצוצים עמוקים המדדלים בצורה קשה את מערכות העיתונים שבבעלותה, ובהם לוס אנג'לס דיילי ניוז – מדווח לוס אנג'לס טיימס. בבעלות קבוצת-המשנה 20 שבועונים ו-11 עיתונים יומיים.
סדרה של מאמרים שפורסמו בעיתוני הרשת בסוף השבוע שעבר, דחקו בקוראים לשלם תמורת עיתונות איכותית והעלו את רעיון הפיכת של העיתונים למלכ"רים, שהכנסותיהם מופנות ל"עיתונות מקומית חכמה ולמעורבות חברתית". במאמרים – שכתבו עורכים בהווה ובעבר של עיתונים ברשת – לא הוזכר הבעלים בשמו, אך לכל היה ברור למי הכוונה. עורך הקבוצה, פרנק פיין, הזהיר שאובדן עיתונות הפוקחת עין על הקהילות הוא סכנה לדמוקרטיה. "אם אנחנו רוצים שהעיתונות כפי שאנו מכירים אותה תשרוד, היא תצטרך בעלות המשקיעה בהצלחתה ארוכת הטווח ואסטרטגיה בה פרסים גוברים על רווחיות", הוסיף.
לוס אנג'לס טיימס מציין, כי בנוסף לצרות הכלכליות, עיתונאים בארה"ב חשים שקריאתם לתמוך באמת נמצאת תחת מתקפה, בהנהגתו של הנשיא
דונלד טראמפ. החשש הכפול – הכלכלי והמקצועי – גורם לעיתונאים ברחבי ארה"ב להתאגד, לראשונה בתולדותיהם.
המאמרים בקבוצת העיתונים בדרום קליפורניה הם חלק מהתקוממות רחבה יותר נגד דיגיטל פירסט, שבבעלותה קרוב ל-100 עיתונים בצפון קליפורניה ובדרום המדינה. בשנים האחרונות ביצעה הקבוצה קיצוצים עמוקים והעמיקה את שיתוף הפעולה עם מו"לים אחרים, צעד נוסף שמשמעותו ויתור על עיתונאים. ב-6.4.18 קרא העיתון דנבר פוסט לקבוצה למכור אותו אם איננה מסוגלת לתמוך בעיתונות טובה, וכמה ימים מאוחר יותר השמיע קריאה דומה ניל צ'ייס, עורך קבוצת-המשנה באזור מפרץ סן פרנציסקו.
פיין ציין במאמרו, כי הצוות העיתונאי של קבוצת-המשנה SCNG הצטמק בקרוב למחצית בתוך שנתיים; לאחרונה פוטרו 65 מבין 315 העיתונאים שנותרו. דנבר פוסט מסר בתחילת החודש, כי הוא מעסיק כיום 100 עיתונאים בלבד, לעומת 250 לפני שנים אחדות – ועד יולי יפוטרו 30 מהם. בעיתון נוסף השייך לדיגיטל מדיה, מרקורי ניוז, יש כיום 39 עיתונאים מאוגדים ועוד כמה שלא הצטרפו להתאגדות; בשיאו הוא העסיק 440.
פיין אמר ללוס אנג'לס טיימס, כי המאמרים נועדו להסביר לקוראים מדוע דמי המנוי עלו בעוד מספר העמודים ירד, וגם את המשמעות של העדר כלבי שמירה בעריהם. "עם פחות עיתונאים, אנחנו מספקים פחות חדשות מקומיות. קהילות שהתרגלו לקבל שלושה-ארבעה סיפורים בשבוע, מקבלות כעת רק אחד", הוסיף.
הרעיון של מעבר למבנה של מלכ"ר נועד לספק לעיתונים מידה של יציבות, אך אינו מהווה פתרון לבעיות הבסיסיות שלהם, מציין הטיימס. פיין רמז לאפשרות נוספת: שיימצא מיליארדר שירכוש את העיתונים, בדומה לג'ף בזוס (וושינגטון פוסט) ופטריק סון-שיונג (הטיימס עצמו ועיתונים-אחים שלו). פיין סירב לומר האם לדעתו דיגיטל פירסט צריכה למכור את העיתונים, ואמר: "המודל העסקי הישן כבר לא עובד, וצריך לפתח מודל חדש שתומך בעיתונות".
