ילדים שהובאו לבריטניה בהבטחה שייבחנו בקבוצות כדורגל מהפרמייר ליג, נמצאים בין אלפי עבדים ששוביהם מתחמקים מלתת את הדין על פשעיהם – מגלה תחקיר של העיתון טיימס.
בשנת 2015 אישר הפרלמנט את "חוק העבדות המודרנית", אבל מאז הוגשו כתבי אישום רק ב-6% מהתיקים שפתחה המשטרה. מבין 5,145 העבדים-לכאורה עליהם דווח אשתקד, 41% היו בני פחות מ-18. הניצול של ילדים ובני נוער זינק ב-66% לעומת השנה הקודמת והגיע ל-3,804 מקרים מדווחים. המשטרה נכשלת בטיפול בתופעה – טוען טיימס ומדגים: משטרת ווסט מידלנדס הצליחה להגיע לכתבי אישום בארבעה מבין 295 המקרים בהם טיפלה בשנתיים האחרונות, ומשטרת עמק התמזה – בשניים מתוך 118.
כמה מועדוני כדורגל בפרמייר ליג, ובתוכם טוטנהאם, הזעיקו את המשטרה לאחר שעלו חשדות לגבי האופן בו הובאו לבריטניה ילדים שהגיעו למתקניהם מתוך אמונה שייבחנו בשורותיהם. ארגוני צדקה אומרים, כי הילדים נופלים ברשתן של כנופיות עבדות המבטיחות להם חופשות או חוזי דוגמנות בבריטניה, ובפועל רבים מהם מועסקים בזנות פדופילית בלונדון. ארגונים להגנת ילדים טוענים, כי המשטרה אינה ששה לנהל חקירות בין-מדינתיות ולכן אינה עושה די הצורך למיגור התופעה.
כשלונה של המשטרה בולט כאשר משווים את תוצאות טיפולה בעבדות הילדים לאלו של עבירות הנשק. לעומת 6% כתבי אישום בתחום הראשון בשנה שהסתיימה ביוני אשתקד, הוגשו כתבי אישום ב-44% מתיקי עבירות הנשק. שיעור כתבי האישום בעבירות מין, הידוע לשמצה בהיותו נמוך במיוחד, היה 6.5%. המשטרה מצידה אומרת, כי נדהמה לגלות את המספר הגבוה של ארגוני פשיעה בינלאומיים הפועלים בבריטניה, וטוענת שרבים מן הקורבנות מסרבים להעיד ושהיא מתקשה לעבוד מול מדינות מסוימות מהן מגיעים הילדים.
לעומת זאת טוענת דבי בידל, הפעילה בתחום, כי המשטרה נכשלת לעיתים קרובות בזיהוי העבירה. למשל: לילדה בת 13 ממערב אפריקה שאולצה לעבוד בזנות אמרו השוטרים, כי עליה לחזור לאישה שהביאה אותה לבריטניה. "המצב משתפר, אבל המשטרה עדיין טוענת שאין לה די ראיות או מספיר כסף לנהל חקירות, במיוחד כאשר עליה לשלוח חוקרים לחו"ל", הוסיפה בידל.
טיימס אומר, כי בכמה מהמקרים החמורים ביותר של ניצול ילדים לזנות או לעבדות (למשל בחוות לגידול קנביס), מנצלות הכנופיות את שאיפותיהם לשחק כדורגל. אנשי הכנופיות מתחזים לסוכנים, פונים למשפחה – בעיקר באפריקה – טוענים שיש להם קשרים עם מועדוני פאר כמו ארסנל ומנצ'סטר יונייטד, וגובים אלפי ליש"ט תמורת ה"ייצוג". כאשר הילדים מגיעים לבריטניה, הם נמסרים לכנופיות. ואילו במקרה של ילדות, ניתנות הבטחות דומות בתחום הדוגמנות בלונדון ובבירות האופנה האחרות של אירופה – והן מוצאות את עצמן בעולם הזנות.
למשטרה יש כמה הצלחות, מציין טיימס. בינואר השנה נדונו שני סוחרים עבדים לארבע ולחמש שנות מאסר, לאחר שהורשעו בהעברת ילדים מווייטנאם לעבודה במכוני יופי בבריטניה. בספטמבר שעבר נשלחו לכלא תשעה בני משפחה שהעסיקה
עובדים זרים בתנאים מחפירים: האב נדון לעשר שנות מאסר, ושני בניו – ליותר מ-15 שנים.
