לוב נותרה מדינה מפולגת קשות בשבע השנים שחלפו מאז הופל משטרו של מועמר קדאפי. חלק ניכר מן הכוח מצוי בידיהם של כוחות מקומיים ובריתות מקומיות, בעוד לממשלה בטריפולי יש כוח מועט מאוד, אפילו בתוך עיר הבירה עצמה – כותבים מומחי חברת הייעוץ הביטחוני סופאן גרופ.
באופן רשמי תומכת ארה"ב בממשלה המרכזית, אבל כמו במקומות אחרים במזרח התיכון – היא מוצאת את עצמה מנסה לאזן בין דמוקרטיה מקומית לבין ממשלה אפקטיבית ומאבק בטרור שלרוב גובר על כל השיקולים האחרים. הדבר בולט בתמיכתה של ארה"ב בגנרל חליפה חפטר, ראש "הצבא הלאומי הלובי", שלמרות שמו – אינו הצבא הרשמי של המדינה. חפטר הוא האדם הקרוב ביותר בלוב למעמד של "דמות לאומית": יש לו בסיס תמיכה משמעותי במזרח המדינה, קשרי עבודה קרובים עם ארה"ב וסוכנויות ביון אירופיות וניהל מסע מוצלח ארוך שנים נגד קבוצות טרור.
"הצבא הלאומי" החל במאבק מקיף נגד מחבלים בעיר דרנה במקביל לדיווחים שהעלו סימני שאלה סביב מצבו הבריאותי של חפטר, מציינת סופאן. הדיווחים באו על-רקע העובדה שהוא שהה בפריז לטיפול רפואי, ונעו בין בדיקה שגרתית לבין שבץ שכמעט הרג אותו. לפני כן השתתף חפתר בשיחות ארוכות שאירחה מצרים על הקמת צבא לאומי אמיתי – תנאי יסודי ליצירת ממשלה מרכזית אמיתית. אם חפטר אכן חולה בצורה ממשית, מדובר במהלומה כבדה לנסיונות להגיע לאחדות לאומית.
חפטר אינו נטול מבקרים, הטוענים שהוא מזכיר יותר מדי את קדאפי. גנרלים רבים מעדיפים את הביטחון על פני החופש הפוליטי, וחפטר אינו שונה מהם. בראיון שהעניק בחודש שעבר, חזר בו חפטר מהסכמתו לקיים עד סוף השנה בחירות לממשלה המרכזית. "לוב של היום אינה מתאימה לדמוקרטיה", נימק,
"אולי הדורות הבאים יצליחו". זה בדיוק מה שעשה הנשיא (והגנרל) עבד אל-פתאח א-סיסי במצרים, מעירים אנשי סופאן: הוא העדיף את בעיות הביטחון הבוערות על פני הרפורמות הפוליטיות הנחוצות.
לארה"ב יש השפעה מועטה בלוב מעבר לפעילות הקשורה למאבק בטרור. היא פועלת בצורה הדוקה עם הממשלה בטריפולי ועם כוחותיו של חפטר, הן מול דאעש – שרידים שעודם מסוכנים – והן מול אל-קאעידה המבוסס היטב בלוב. ארה"ב ביצעה מאות תקיפות נגד מוקדי טרור, בעיקר בשנת 2016. עד החודש שעבר התמקדו כל הפעולות במאחזים של דאעש, אבל בסוף מארס הפציצו האמריקנים יעד של אל-קאעידה בדרום המדינה. מומחי סופאן סבורים, כי הן דאעש והן אל-קאעידה לא יובסו כליל בעתיד הקרוב, וארה"ב כבר הבהירה שתשמר את נוכחותה ופעילותה באיזור.
