היחסים בין גרמניה לסעודיה הורעו בחודשים האחרונים, כאשר לפני חצי שנה החזירה ריאד את שגרירה מברלין. לא לגמרי ברור מהן סיבות העימות, אך השבועון דר-שפיגל מצביע על מי שנפגעים ממנו בצורה ישירה ומיידית: אנשי עסקים גרמנים הפועלים בממלכה. "הדלתות נסגרו לפתע", אומר בתמציתיות אחד מהם.
דומה שמסיבה כלשהי, יורש העצר והאדם החזק ביותר בסעודיה, מוחמד בן סלמאן, נפגע עמוקות ממעשיה של ממשלת גרמניה. ההידרדרות החלה בנובמבר שעבר, כאשר שר החוץ הגרמני דאז, זיגמר גבריאל, דיבר על הפצת "הרפתקנות פוליטית" במזרח התיכון – מה שנתפס כרמז לסעודיה. היה זה כאשר ראש ממשלת לבנון, סעד חרירי, הוחזק בניגוד לרצונו בריאד והתפטר וחזר בו ושב לביירות.
ביקורת גלויה שכזו נחשבת להפרת איסור מוחלט בזירה הדיפלומטית. "אם גבריאל היה כל כך מודאג, הוא פשוט היה צריך להרים את הטלפון ולהתקשר לריאד", אמר לשבועון אחד המשפיעים במשפחת המלוכה. בארמון עצמו נתפסו דבריו של גבריאל כניסיון לקושש קולות בבחירות לבונדסטאג, והנסיך מוחמד לא אהב את זה.
סעודיה עצמה עוברת שינוי עמוק בהנהגתו של מוחמד, המבקש לנתק אותה משורשיה הדתיים כמו גם מתלותה בנפט. חברות גרמניות רוצות להרוויח מהשינוי הזה, אבל כאמור – בחודשים האחרונים הן מתקשות לעשות זאת. לא ברור האם מוחמד הוציא הוראה כתובה, או שניתנה רק הוראה בעל-פה שהפקידים להוטים – אולי להוטים מדי – לבצע. מוחמד עצמו הוא מעריץ של גרמניה, אבל היחסים ספגו מכה אחרי מכה. בין היתר, ההסכם הקואליציוני של ממשלת מרקל הנוכחית קובע במפורש, כי גרמניה לא תספק נשק למדינות המעורבות במלחמה בתימן – וסעודיה כידוע שקועה שם עמוק.
לדברי דר-שפיגל, המצב מסתבך עוד יותר על-רקע עסקת הגרעין עם אירן. ברלין נחושה בדעתה לדבוק בהסכם, בעוד סעודיה היא מהמתנגדות החריפות ביותר שלו. ייתכן שמוחמד רואה את מדיניותה של ברלין בנושא זה כמכוונת נגד מדינתו; סובלנות כלפי דעות אחרות אינה הצד החזק שלו, אומרים מקורביו. למרות הכל, גרמניה היא עדיין שותף הסחר האירופי החשוב ביותר של סעודיה. 800 חברות גרמניות פועלות בממלכה, ל-220 מהן יש בה משרדים והן מעסיקות 40,000 עובדים. בשנת 2017 הסתכם הייצוא הגרמני ב-6.6 מיליארד אירו.
אבל מצב הרוח משתנה. מקורות יודעי דבר בסעודיה אומרים שאפילו חברות ענק כמו מרצדס מושפעות כאשר הסעודים מאיימים להשעות הזמנה של מאות אוטובוסים; החברה עצמה מכחישה. משרד הבריאות הסעודי – שביצע עסקות ניכרות עם סימנס, באייר ובוהרינגר – החל גם הוא לשמור על מרחק. ואילו לאחרונה העניקה הרשות לפיתוח ריאד העניקה לחברות אמריקניות את החוזה לתכנון החגורה הירוקה של העיר, כאשר רק לפני שנה הכוונה הייתה להעניקו לחברות גרמניות.
מרקל קיימה שיחת טלפון עם מוחמד, בה הבטיחה את תמיכתה האישית בו והביעה את תקוותה שיימשך שיתוף הפעולה בין המדינות. גבריאל עצמו אמר, זמן קצר לפני שסיים את תפקידו לפני חודשיים, כי הערותיו בנוגע למצב במזרח התיכון לא כוונו דווקא לסעודיה. אבל זה לא הספיק; מקורות בסעודיה אומרים שריאד מצפה להתנצלות. הסעודים הם עם גאה והם רגישים מאוד לביקורת.
