מינויו של מחתיר מוחמד בן ה-92 לראש ממשלת מלזיה הביא להרמת גבות ברחבי העולם, אך העיתונאים הפועלים במדינה כבר מרגישים שינוי עצום. פתאום הם חופשיים – מדווח הקונסורציום הבינלאומי של עיתונאים חוקרים (ICIJ).
תחת ראש הממשלה הקודם, נג'יב ראזאק, העיתונות סבלה רדיפות, איומים ונסיונות השתקה. ממשלתו השעתה את רשיונותיהם של אמצעי תקשורת בלתי מפלגתיים, צנזרה בצורה שיטתית תכנים ביקורתיים (כולל תגובות שהעלו קוראים), עצרה עיתונאים שביקשו מהמשטרה תגובה ועקבה אחרי אחרים.
ב-9.5.18 הובס ראזאק במפתיע ומוחמד – שהיה המנטור של ראזאק וחזר מפרישתו כדי להנהיג את האופוזיציה - נבחר לראש הממשלה. מפלגתו של ראזאק איבדה את השלטון בפעם הראשונה ב-61 שנות עצמאותה של מלזיה. השינוי מבחינת התקשורת היה דרמטי: הוא החל ב-11 בלילה, כאשר נודעו התוצאות. אתרי האינטרנט המקומיים דיווחו על המתרחש ללא כל הפרעה. העיתונאים הרגישו מיד שהם חופשיים. הטלוויזיה שוב אינה רצף של שידורי תעמולה; היא מדווחת על האירועים, שעה אחרי שעה.
בשנים האחרונות של עשור שלטונו, ספגה ממשלתו של ראזאק מהלומה בשל סיפור שחיתות סבוך, בו היו כרוכים חקירה וחילוט רכישה לפחות בשמונה מדינות. לפי משרד המשפטים האמריקני, 4.5 מיליארד דולר נגנבו מקרן ההשקעות של המדינה בידי פקידים בכירים. ראזאק, שהקים את הקרן בשנת 2009, הכחיש שעשה דבר מה פגום. אבל מאז פרצה השערורייה בשנת 2015, כמה עיתונאים שחקרו את הפרשה, סבלו מנחת זרועה של הממשלה.
עד אותה עת, התקשורת האינטרנטית הייתה חופשית יחסית בהשוואה לעיתונים ולטלוויזיה. בשל כך, רוב תושבי מלזיה עברו לאתרים כמקור לקבלת מידע מהימן. ראזאק הבין זאת והחל להטיל פיקוח על האתרים. ב-30.4.15 אסרה משטרת מלזיה את מנהליהם של שני ארגוני תקשורת מרכזיים – אדג' מדיה ו-Malaysian Insider - בטענה להמרדה, לאחר שחשפו קשרים בין בעלי בריתו של ראזאק לבין קרן ההשקעות. מאוחר יותר הם שוחררו, אך רשיונה של קבוצת אדג' נשלל לשלושה חודשים.
ביולי 2015 נחסם האתר Sarawak Report לאחר שחשף הפקדה של מיליוני דולרים רבים בחשבונו של ראזאק. המשטרה הוציאה צו מעצר לעיתונאית הבריטית-מלזית קלייר ריקאסל-בראון, שחשפה את הסיפור, וביקשה מהאינטרפול לסייע בהסגרתה מבריטניה. לדברי ריקאסל-בראון, היחס אליה היה כאל אויבת המדינה והיא ספגה התקפות סייבר, פרסומים כוזבים ומעקבים. רק לאחר שמוחמד הושבע לראש ממשלה, הרגישה ריאקסל-בראון חופשיה. בקשת המעצר נמחקה והאתר שלה נפתח. כאשר שבה לקואלה-לומפור, אנשים זרים לחלוטין צילמו איתה סלפי. תמונתה וראיון איתה הופיעו בעמוד הראשון של אחד העיתונים במדינה – ורבים רואים בכך סמל מוחשי לשינוי.
עיתונאים במלזיה יכולים כעת לסקר נושאים שעד כה נחשבו לטאבו: שחיתות, דת, הדרך בה אינטרסים עסקיים משפיעים על הפוליטיקה. הם גם קוראים לממשלתו של מוחמד לבטל רבים מהחוקים הדרקוניים ששימשו לדכא את העיתונות החופשית. "זוהי ההזדמנות הגדולה ביותר לנקות הכל ולתקן את כל העוולות", אומרת אחת מהם.
