קטיה בת ה-20 פגשה את אקסל המקסיקני בן ה-25 בבר במוסקבה בעיצומם של משחקי המונדיאל, כאשר נבחרת מקסיקו עדיין הייתה בתמונת המשחקים. "הדבר הראשון בו הבחנתי היה שהוא שונה מכל מי שפגשתי בעבר", היא אומרת לכתבת וושינגטון פוסט, אמי פריס-רוטמן. ואילו אקסל, שלא ביקר בעבר ברוסיה, מספר שהוא חשש שעורו השחום יגרום לו לצרות – ולא תיאר לעצמו שיביא לו בת-זוג, לפחות זמנית.
"הזרים נחמדים, לא כמו הגברים שלנו", ממשיכה קטיה. "גברים רוסים לא מתייחסים יפה לנשים. כאשר הם באים אלי, אני כאילו: ביי ביי!". השניים מתקשרים איכשהו באנגלית, קטיה רוצה ללמוד ספרדית והם אפילו מתכננים טיול לחו"ל אחרי שאקסל יחזור למולדתו.
קטיה ואקסל הם אחד מבין עשרות זוגות רוסים-זרים שנוצרו בשולי המונדיאל, שהביא לרוסיה 3 מיליון תיירים. מפעילי הסלולר הרוסיים מדווחים על גידול של פי 11 בשימוש באפליקציית טינדר מאז החל הטורניר, וכמה שגרירויות – במיוחד זו של טוניסיה – מוצפות בבקשות לאישורי נישואין של אזרחיהן עם רוסיות.
המוני האוהדים הזרים הביאו בליל של שפות, מוזיקה וריקודים לרחובות מוסקבה, שאינה רגילה לראותם בכל ימות השנה. מעבר לזרם ההורמונים והאלכוהול, כותבת פריס-רוטמן, יש סקרנות אמיתית של הרוסים כלפי העולם החיצוני אשר נחת עליהם חופשי מכבלי הפוליטיקה. ארבע השנים האחרונות אופיינו בעימות ובבידוד הולכים וגדלים בין רוסיה לבין המערב: אוקראינה, סוריה, הבחירות בארה"ב. התקשורת הרוסית, רובה הגדול בבעלות ממשלת פוטין או בהשפעתה, ציירה את רוסיה כמצודה מוקפת באויבים.
רבים משווים את מונדיאל 2018 לפסטיבל הנוער של 1957, כאשר קבוצות גדולות של זרים הגיעו לראשונה לברית המועצות לאחר שנות הדיכוי הסטליניסטי. "אז, כמו עכשיו, היה חשוב לפתוח את הארץ ולהראות אותה לעולם", אומרת סווטלנה זורובה, סגנית יו"ר הוועדה ליחסי חוץ בפרלמנט. אחרי אותו פסטיבל נולדו ברוסיה לא מעט תינוקות שזכו לכינוי "ילדי הפסטיבל". מעניין יהיה לראות מה יקרה בעוד תשעה חודשים, ובינתיים זורובה אומרת שיש חיוב בעצם יחסי הידידות והיחסים הרומנטיים. "הזרים נמצאים פה לזמן קצר בלבד, אבל ההשפעות עצומות", היא טוענת.
לא כל הקשרים הם רומנטיים. רוסייה בת 73 מהעיר רוסטוב שעל הדון סיפקה תפוחים ממרפסתה לאוהדים שווייצריים אחרי המשחק של נבחרתם. למחרת בערב היא יצאה לבלות איתם עד שעות הלילה המאוחרות, נהנתה לדבר שוב צרפתית ולבשה שמלה שנותרה בארון מאז הייתה צעירה.
הקשרים הכן-רומנטיים חושפים עובדות על הזכויות והמיניות ברוסיה, אומרת פריס-רוטמן. המדינה מתמודדת עם שיעורים גבוהים של אימהות יחידניות ואלימות במשפחה. לפני המשחקים קראה חברת הפרלמנט טמרה פלטניובה לבנות ארצה שלא לקיים יחסי מין עם זרים: "רוסיות צריכות לגדל ילדים רוסים", טענה.
ההתרועעות של רוסיות עם זרים יצרה גל של תגובות פוגעניות מצד גברים רוסים, חלקן ברשת וחלקן באמצעי התקשורת שבפיקוח המדינה. מנהלי הרשת החברתית הפופולרית VKontakte פרסמו אזהרות לאחר שהוקמו מספר קהילות שמטרתן לבייש בפומבי נשים שיצרו קשרים עם אוהדים זרים. העיתון מוסקובסקי קומסומולטק פרסם מאמר תחת הכותרת "זמן הזונות: רוסיות מביישות את עצמן ואת מולדתן".
מבחינתה של מריה בת ה-25, הגל האנטי-נשי הזה היה דווקא אחת הסיבות שגרמו לה להתחבר ל-מוסי, מורה אנגלי שבא לעודד את נבחרתו. השניים נפגשו בקרון של הרכבת התחתית במוסקבה ומאז הם בלתי נפרדים. "הוא לא שותה וזה מוצא חן בעיני. אני יכולה לתרגל את האנגלית שלי והוא מכבד אותי".
