בשאר אסד לא ניצח במלחמת האזרחים בסוריה; המלחמה למעשה נכנסת לשלב מסוכן יותר – כותבת ג'ניפר קפארלה ב-Foreign Affairs בעקבות כיבוש העיר דרעא, בה החלה ההתקוממות נגד המשטר. אסד חלש מכפי שנדמה, הישרדותו תלויה ברוסיה ובאירן, ומעשי הטבח שביצע עלולים להוביל למאבק ג'יהאדיסטי שיימשך עוד שנים רבות.
ארה"ב חייבת להבין, שהתעלמות מן הנעשה בסוריה לא תוביל לניצחון חלק של אסד ולשלום יציב, אלא לעוד יותר תוהו ובוהו – טוענת קפארלה. כדי למנוע זאת, על ארה"ב להשקיע כעת בבניית מינוף לפעילות נחושה עתידית, על-ידי חיזוק היכולות של בעלות בריתה בשטח, רכישת אמונם של התושבים, בנייה מחדש של כוחות המורדים ולמנוע מאסד את הלגיטימציה הבינלאומית לה הוא שואף.
נצחונותיו של אסד הושגו בזכותן של אירן ורוסיה, שיוכלו כעת להשתמש בסוריה כבסיס לתוקפנותן הבינלאומית. על-פי דיווחים קודמים, חיל-האוויר הרוסי כבר משתמש בבסיסים בסוריה לצורך פעילות בסודן וברפובליקה המרכז-אפריקנית. יכולתו של
ולדימיר פוטין לשגר כוחות מסוריה, תסייע לו לחתור תחת נאטו ותחת הסדר העולמי בהנהגת ארה"ב, תוך ניצול חילוקי הדעות בינה לבין בעלות בריתה. אירן הופכת את סוריה לבסיס לחזית שנייה במלחמה אפשרית נגד ישראל – שעלולה לפעול יבשתית בדרום סוריה כדי לסכל זאת.
התעצמות מחודשת של הג'יהאדיסטים בעיה נוספת היא מספר הפליטים העצום, המאיים על היציבות במדינות השכנות ומאריך את המלחמה. ירדן עלולה לעמוד על סף קריסה בשל גל הפליטים, והיא סגרה את גבולה בפני פליטים נוספים – שייאלצו לחיות תחת משטר שממנו ניסו להימלט. הפליטים עלולים גם לגרום להסלמה בגבול עם טורקיה, אשר בונה מחנות עבורם בצידו הסורי ומקימה כוח של מורדים לשעבר כדי לנהל אותם. במקביל נמשך המאבק בין טורקיה לכורדים, הנתמכים בידי ארה"ב, והוא עלול להפוך למלחמה של ממש.
נסיגה אמריקנית ממזרח סוריה, שם מוצבים כיום 2,000 חיילים, תיצור חלל ריק ותחרות על מילויו. אסד ותומכיו, טורקיה והכוחות הג'יהאדיסטים כמו אל-קאעידה ודאעש מקווים להשתלט על השטחים שארה"ב והכורדים שחררו מידי דאעש. נסיגה אמריקנית רק תחריף את העימות, מזהירה קפארלה.
בנוסף למשחק השחמט הגיאופוליטי המתנהל כעת בסוריה, עלול האזור להפוך לבסיס להתעצמות מחודשת של אל-קאעידה ודאעש. אל-קאעידה פעל במזרח סוריה לפני עליית דאעש ב-2014, וקרוב לוודאי שעדיין יש לו רשתות שם. דאעש נחלש אך לא הובס; יש לו תאים רדומים וכוחות בכיסים קטנים ברחבי המדינה, הממשיכים להילחם נגד אסד והכורדים. נצחונותיו של אסד לא יחסלו את הג'יהאדיסטים, דווקא בשל האכזריות שלו; סביר להניח אל-קאעידה הוא שיוביל את המשך מאבקם ואף ישתמש בסוריה כבסיס להתקפות עתידיות בחו"ל.
עתיד בו אסד מחדש את שליטתו בסוריה ומונע התקפות על המערב הוא פנטזיה. אסד תידלק בכוונה את עלייתם של דאעש ואל-קאעידה, טוענת קפארלה, כדי להחזיק באמצעותם את המערב כבן ערובה למניעת הפלתו, תוך שהוא מחסל את המורדים המתונים שהיו מוכנים לשאת ולתת על הסכם. כיבוש דרעא מוריד מעל המפה את המורדים המתונים ומותיר רק את הקיצוניים.
לבנות קבוצות מתונות הדרך היעילה ביותר מבחינתה של ארה"ב היא לבנות קבוצות מתונות המוכנות לשוב ולאחד את סוריה באמצעות מו"מ, שכן נצחונותיו של אסד לא הקנו לו את תמיכתם של התושבים שתמכו במורדים. המכשול המרכזי למימוש צעד זה הוא העדר נכונותו של רצון אמריקני. הנסיונות הקודמים נכשלו משום שוושינגטון ניסתה למנוע מן המורדים להילחם באסד. ניסיון אמריקני לשקם את היכולת הצבאית של המורדים בלא המגבלה הזאת, ישנה מן היסוד את מהלך המלחמה – טוענת קפארלה.
בסיס אפשרי לכוחות כאלו מצוי בדרום סוריה, שם נכנעים המורדים והם עלולים לפנות בעתיד לכוחות הג'יהאדיסטים כאפשרות היחידה שלהם להמשיך ולהתנגד למשטר. ארה"ב צריכה להציע להם חלופה אחרת. היא יכולה להשתמש נגד אסד ותומכיו גם בכוחות הכורדים שבצפון סוריה. הכורדים שולטים בחלק משמעותי משדות הנפט הסוריים וארה"ב צריכה למנוע מאסד את הגישה אליהם.
עם זאת, הכורדים הם שותף בעייתי. הצורה הרודנית בה הם מנהלים את השטחים שבשליטתם, עלולה להוות את הקרקע לצמיחה מחודשת של דאעש ואל-קאעידה. לכן, ארה"ב צריכה להתנות את תמיכתה בהם בכך שישפרו את הממשל, ושיאפשרו כניסת מפקחים בתחום זכויות האדם למחנות ולבתי הכלא הקיימים בשטחיהם. כדי לזכות באמון האוכלוסייה הסורית, על ארה"ב גם לסייע לפליטים לשוב לבתיהם בשטחים שבשליטתה ובשליטת הכורדים.
לבסוף, ממשיכה קפארלה, על ארה"ב להכיר בכשלונו של המסלול הדיפלומטי ולפרוש ממנו. מהלך כזה יבלום את נסיונותיה של רוסיה להשתלט על המהלך הדיפלומטי ויסייע בבניית אמונם של הסורים התומכים במורדים. יהיה עליה גם להגיע להסכם עם טורקיה, שיסיים את המאבק בין אנקרה לבין הכורדים ויציב אותה לצד וושינגטון נגד אסד; הסכם כזה יחייב להסכים לכניסת כוחות טורקיים לאיזורים בעלי הרוב הערבי שכיום נשלטים בידי הכורדים.
קפארלה מדגישה, כי הצעדים שהיא מציעה לא יסיימו את המלחמה בסוריה ולא יכריחו את אסד לשאת ולתת. הם כן יאפשרו לארה"ב למלא תפקיד מרכזי בסוריה. אלו צעדים יקרים וקשים, אבל הם הדרך הטובה ביותר למנוע תוצאות הרבה יותר קטלניות.
