יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן, ניצב כעת לבדו בראש ההיררכיה בממלכה, אך הוא איבד רבים מהתומכים שאפשרו לו לשלוט בלא להפעיל כוח ישיר – כותבת מדאווי אל-רשיד, פרופסור לענייני המזרח התיכון בבית הספר לכלכלה בלונדון, במאמר בניוזוויק. המצב הזה בלתי יציב ואף מסוכן, לנוכח ערעור גובר על הלגיטימיות של המשטר.
אחד הצעדים הראשונים בהם נקט מוחמד ב-2016 היה להחליש את הבסיס האידיאולוגי הווהבי של סעודיה. הוא הרחיק את עצמו ממסורת דתית זו וניתק את אחיזתה באוכלוסייה על-ידי התעלמות מההיבטים הקיצוניים ביותר שלה. לאחר מכן הכניס מוחמד לכלא את רוב מתנגדיו העיקריים. מוחמד יצר חלל ריק בסיפר (הנרטיב) הלאומי, שאותו רק דיכוי ישיר יכול היה למלא: הוא אסר את כל האיסלאמיסטים שסיכנו את הרפורמות שלו. כעת הוא שולט ללא האידיאולוגיה הישנה של המדינה ונחוש בדעתו להשתמש בכוח כדי לדכא את מתנגדיו.
מוחמד מבקש לבסס את הלגיטימיות שלו על בסיס רפורמות כלכליות מרחיקות לכת, כותבת אל-רשיד. החל בתוכניות ל"סעודיזציה" וכלה בהפרטת נכסים ושירותים ממשלתיים, הוא מבטיח אוטופיה כלכלית חדשה בה צעירים סעודים ימצאו עבודה, יפתחו תעשיות מתקדמות ויצברו עושר בעידן שאחרי הנפט. בתחילת הדרך הצליח מוחמד לשלהב את דמיונם של צעירי הממלכה, אך לאחר מכן ניצב בפני אתגרים אמיתיים ונאלץ לסגת מרוב הרפורמות הכלכליות. הנסיגה המפורסמת ביותר הייתה מהתוכנית להנפיק 5% ממניות חברת הנפט אמרקו.
מוחמד מצא את עצמו על סף קריסה וסעודיה החלה ללוות בצורה מטורפת מגורמים חיצוניים. הנתון הנוכחי עומד על 12.5 מיליארד דולר באג"ח ממשלתיות. הצעירים גילו עד מהרה שהאבטלה עולה, בעוד העובדים הזרים עוזבים לאיטם את המדינה אך עולה מספרם של מי שמחליפים אותם. כאשר הוצנח מוחמד במפתיע לתפקיד יורש העצר ובני-דודים מוכשרים יותר נדחקו החוצה, התפורר הקונצנזוס המלכותי – אולי לנצח. מוחמד נאלץ לפעול במהירות כדי לבצר את מעמדו, ובנובמבר 2017 עצר עשרות מהנסיכים רבי העוצמה ובראשם וליד בן טלאל ומיטאב בן עבדאללה. התוצאה הייתה, שהוא יצר לעצמו אויבים נוספים בתוך המעגל הפנימי שלו עצמו.
לבסוף, בעוד החזית הפנימית איננה מאובטחת, החל מוחמד במדיניות חוץ תוקפנית כדי להרחיק את אירן ממדינות ערביות אחרות מתוך הנחה שהן יכתירו אותו כ"לוחם המדבר" המודרני שלהן. לגיטימיות על בסיס ניצחון סוחף במלחמת האזרחים בתימן הבטיחה פופולריות רבה; בנייה מחודשת של הגאווה הלאומית הסעודית נראתה מצוין בטלוויזיה. אבל המציאות בשטח הייתה שונה לחלוטין, כאשר המורדים החות'ים החלו לשגר טילים לעבר ריאד.
ההפצצות בתימן עליהן הורה מוחמד הוכיחו שמדובר במלחמה שלא ניתן לנצח בה, לפחות מבחינה צבאית. הוא תקוע בתימן, בלי אסטרטגיית ניצחון ובלי אסטרטגיית יציאה, תוך לחץ בינלאומי גובר וספיגת אבידות. כעת מוחמד תלוי בארה"ב ובבריטניה, ובלעדיהן הוא אינו מסוגל להמשיך במלחמה. הצבא הסעודי מעולם לא נלחם לבדו ובוודאי שמעולם לא ניצח לבדו.
השורה התחתונה של אל-רשיד: לנוכח הדיכוי המתמשך בסעודיה, אל תצפו להפיכה בקרוב. מה שכן עשוי להתרחש הוא נזילה איטית של לגיטימיות המשטר שיכולה להימשך זמן רב, לפני שתגיע לנקודה קריטית.
