כאשר העידה כריסטין בלייסי-פורד בנוגע לשופט ברט קוואנו, עלה לאוויר האתר Right Wing News של הבלוגר ג'ון הוקינס, ובו סדרה של סיפורים כוזבים עליה – כולל הטענה שעורכי דינה קיבלו שוחד מהמפלגה הדמוקרטית. הייתה זו דוגמה בולטת של פייק ניוז מעשה ידי אמריקנים עבור אמריקנים – אימוץ של הטקטיקות הרוסיות לקראת הבחירות לקונגרס ב-6 בנובמבר.
זהו חלק משינוי בתופעת הדיסאינפורמציה שמטרתה להטעות ולהתסיס, שינוי המתרחש משני צידי המפה הפוליטית בארה"ב – קובע ניו-יורק טיימס. הקמפיינים הללו כבר אינם מגיעים רק מצד אויביה של ארה"ב; הם מנוהלים גם בידי גורמים אמריקניים במטרה ברורה ליצור מניפולציות בזירה הפוליטית, תוך ניצול המדיה החברתית ובראשה פייסבוק וטוויטר. השינוי הזה גם מעורר שאלות קשות בתחום
חופש הביטוי ובדבר זכותן של הרשתות להסיר עמודים וציוצים כאלו כאשר מקורם בארה"ב ולא במדינה זרה.
טוויטר מחקה השבוע רשת של 50 חשבונות, שמפעיליהם התחזו לחברים רפובליקנים בבתי המחוקקים בכל 50 המדינות. פייסבוק הודיעה בסוף השבוע, כי זיהתה 559 דפים ו-251 חשבונות המנוהלים בידי אמריקנים, שרבים מהם הפיצו מידע כוזב באופן מתואם, וכי היא תסיר אותם. אחד מהם היה Right Wing News, לו יש למעלה מ-1.3 מיליון עוקבים. שניים אחרים היו אתרים מהשמאל – Resistance ו-Reverb Press, להם יש 240,000 ו-810,000 עוקבים (בהתאמה).
לדברי פייסבוק, היא זיהתה דפים וחשבונות אלו כחלק מפעילותה למנוע התערבות בבחירות, וכי חלק מהם זייפו את נתוניהם במטרה להיראות יותר פופולריים מכפי שהם באמת. "מבחינת ההיקף, רוב מבצעי המידע שאנחנו רואים הם תוצרת מקומית", אמר הממונה על האבטחה בחברה, נתנאל גלייכר. הוא הודה, כי החברה מתקשה להציב את הקו בין חופש הביטוי לבין דיסאינפורמציה, אך אמר שהדפים והחשבונות שהוסרו הפרו את כללי השימוש של פייסבוק.
מקורות ההכנסה של מפעילי דפים אלו דומים לאלו של יתר משתמשי פייסבוק: פרסומות. הם גורמים לגולשים ללחוץ על קישורים המעבירים אותם לדפי פרסומות. בעוד אתרים אחרים עושים זאת על-ידי סיפורים על ידוענים או אסונות טבע, הללו מושכים גולשים על-ידי מסרים פוליטיים קיצוניים ושקריים. "תוכן פוליטי סנסציוני הוא כלי יעיל בבניית קהל וביצירת תנועה באתרים, מה שמכניס להם כסף מכל מבקר", אומר גלייכר.
בעוד הדיסאינפורמציה המקומית פורחת, זו שמתוצרת חוץ נמצאת בירידה, או לפחות מצליחה להסתיר את מקורותיה – מציין הטיימס. ייתכן שהדבר נובע מהצעדים שנוקטים גופי המדיה החברתית, כלקח מבחירות 2016, כדי לזהות ולהסיר מסעות השפעה זרים. בחודש יולי הודיעו פייסבוק וטוויטר, כי איתרו פעילות רוסית שנועדה להשפיע על בחירות האמצע.
העיתון מסביר, כי קשה יותר לאתר מהלכי דיסאינפורמציה תוצרת ארה"ב, משום שאלו משקפים במקרים רבים פעילות לגיטימית במסגרת חופש הביטוי. הרשתות החברתיות יכולות להסיר דפים ולחסום חשבונות רק אם מפעיליהם עוברים על כללי הרשתות עצמם, למשל ביצירת חשבונות כוזבים. תכנים כוזבים כשלעצמם אינם עילה להסרה או לחסימה. וגם אחרי הסרה או חסימה, כמעט ולא ניתן למנוע מאותם מפעילים לחזור לרשת תחת שם אחר ולנסות ולעקוף את הכללים. סביר להניח שזה רק עניין של זמן עד שהנושא יגיע לבתי המשפט, שיידרשו להציב את הגבול בין חופש הביטוי לבין תעמולה כוזבת.
