ארה"ב וסין התנערו מהכללים ומהבלמים שמנעו מיריבותן להתפרץ, סללו את הדרך להסלמה בחזיתות רבות ונכון לעכשיו אף צד אינו רוצה או אינו יכול לעצור את ההתדרדרות – מנתח גארדיאן את המצב. היחסים בין שתי המדינות מצויים במצב בו תאונה או טעות בשיקול דעת עלולים להחמיר את המצב עוד יותר.
מה שהיה עד כה מלחמת סחר, החריף בשבועיים האחרונים לכמעט התנגשות בים סין הדרומי ולמעצר של פקיד סיני בכיר בטענה לריגול תעשייתי בארה"ב. וושינגטון העצימה את התקפותיה המילוליות על בייג'ינג, כאשר הנשיא
דונלד טראמפ האשים את סין – ללא כל הוכחה – בהתערבות בבחירות בארצו. כמה ימים לאחר מכן חזר סגנו
מייק פנס על הטענות ואף הרחיב אותן, אם כי גם הוא לא סיפק הוכחות. רוב המומחים סבורים שסין לא התערבה, אך ברור שהיא חזרה לנהל מתקפות סבר (סייבר) נגד ארה"ב, אותן הפסיקה בשנת 2015.
ארה"ב מצידה עברה ממגננה למתקפה בתחום הסבר, עם הסגרתו מבלגיה של ינג'ון שו, אותו היא מאשימה כאמור בריגול תעשייתי. סין טענה שההאשמות נגד שו מצוצות מן האצבע והוסיפה: "אנו קוראים לארה"ב להפסיק להשתמש ב'גניבות סבר' כדי לפגוע בשמה הטוב של סין ולפגוע ביחסיה עם ארה"ב". משרד החוץ בבייג'ינג הביע את התקווה, שארה"ב ובעלות בריתה "יזנחו את הלך הרוח של המלחמה הקרה ויתייחסו לפיתוח בסין בפתיחות ובשיתוף פעולה".
גארדיאן מציין, כי סין מציבה בפני ארה"ב לא רק אתגרים בתחומי הסחר והסבר, אלא גם מבקשת להרחיב את השפעתה באוקיינוס השקט באמצעות השתלטות על האיים הנטושים בים סין הדרומי והפיכתם לבסיסים צבאיים. סין טוענת לריבונות סביב האיים ופועלת בתוקפנות כדי למנוע מספינות מערביות להתקרב אליהם. מדינות המערב דוחות את הדרישות הסיניות ומשגרות פטרולים לאיזור, כדי להבטיח שנתיבי השיט הבינלאומיים יישארו פתוחים. בסוף החודש שעבר חסמה ספינה סינית את דרכה של משחתת אמריקנית, כאשר נעמדה במרחק של 50 מטר בלבד ממנה.
היועץ לביטחון לאומי, ג'ון בולטון, הבהיר בשבוע שעבר שארה"ב לא תיסוג: "למפקדים [בשטח] ישנן הסמכויות הנחוצות. לא נסבול איומים על חיילים אמריקנים. אנחנו נחושים בדעתנו לשמור את נתיבי השיט הבינלאומיים פתוחים. הסינים צריכים להבין את זה", אמר.
המסר של בולטון היה, שממשל טראמפ ינקוט צעדים תקיפים יותר מאשר ממשל אובמה נגד נסיונותיה של סין לעצב מחדש את הסדר העולמי: "הם מעולם לא ראו נשיא אמריקני כל כך קשוח. צריך להסדיר את ההתנהגות שלהם בתחום הסחר, בתחומים הבינלאומי, הצבאי והמדיני, בשורה של תחומים. אם הם לא יוכלו לגנוב את הטכנולוגיה שלנו, היכולת הצבאית שלהם תפחת משמעותית ויפחת חלק גדול מהמתח שנוצר בידי סין".
סין – המחזיקה בחוב אמריקני של למעלה מטריליון דולר – נחושה לא פחות. עם זאת, אומר גארדיאן, חלק מהפרשנים סבורים שההתפתחויות האחרונות אינן מסיגות לאחור 15 שנות התקדמות ביחסי ארה"ב-סין. טראמפ ועמיתו שי ג'ינפינג ייפגשו בסוף החודש הבא בפסגת G20 בארגנטינה, ולשניהם יש תמריץ של ממש לשפר את היחסים. לדעת פרופ' דאלי יאנג, מומחה לסין באוניברסיטת שיקגו, מה שאנו רואים כעת הוא חלק מתהליך ההתמקחות בין המדינות – תוך שההנהגה הסינית פועלת בזהירות ומונעת את גיוס המדינה כולה למסע נגד ארה"ב. "שני הצדדים רוקדים בזהירות רבה למרות הרטוריקה הקשוחה", הוא אומר.
