מאז פלשה רוסיה לחצי-האי קרים בשנת 2014, נמצא המערב בכוננות גבוהה מולה מחשש לתוקפנות נוספת. בחודשים האחרונים מפעילה רוסיה אמצעי חדש ומפתיע: בסיס צבאי-למחצה בעיר ברטיסלבה שבסלובקיה, עמוק בתוך שטח נאט"ו, המוסווה כמועדון אופנוענים – כותבים מייקל אורנשטיין ופיטר קרקו ב-Foreign Affairs.
התקשורת בסלובקיה חשפה בחודש יולי את קיומו של בסיס קבוצת האופנוענים הלאומנית "זאבי הלילה" בכפר דולנה-קרופה. צילומי אוויר גילו, כי יש בו לא רק אופנועים, אלא גם נגמ"שים ואפילו טנקים, אותם שאל בעלי המתחם – יוזף האמבלאק, יזם בעל קשרים לימין הקיצוני המקומי – מהמכון הסלובקי להיסטוריה צבאית בנימוק שבכוונתו להקים מוזיאון משלו. כלי הרכב הצבאיים הוחזרו למשרד ההגנה, אבל התמונה נותרה מדאיגה: "זאבי הלילה" הם למעשה זרוע של הקרמלין.
ולדימיר פוטין עושה כעת בשטח נאט"ו את מה שהוא עושה מזה שנים בסוריה, קרים ואוקראינה: מפעיל כוחות מקומיים כזרועו הארוכה.
"זאבי הלילה" החלו את דרכם כמועדון אופנועים עצמאי ברוסיה של שנות ה-80, והם עדיין מגדירים את עצמם כמועדון פרטי ופטריוטי. אבל מבט קרוב יותר, מדגישים אורנשטיין וקרקו, מגלה את עומק קשריהם עם הקרמלין. "זאבי הלילה אירופה" הוקם כזרוע נפרדת של וולף אחזקות – אימפריה עסקית הפועלת ברחבי רוסיה ואירופה. סניפים שלה מארגנים פעולות חינוכיות ופטריוטיות; היא מנהלת מועדוני לילה, מלונות ומרכזי אופנועים; ומעניקה שירותי ביטחון והדרכה, כולל אימון צבאי לאזרחים, משטרות וכוחות צבא בגרמניה, הונגריה, איטליה, סרביה ושווייץ.
בעל השליטה בקבוצה והעומד בראשה הוא גנאדי ניקולוב, קצין צבא לשעבר וסגן מפקד "כוחות ההגנה העצמית" הפרו-רוסיים בעיר סבסטופול, גוף עליו הטילה ארה"ב עיצומים בשנה שעברה. מנהיג כנופיית האופנוענים הוא אלכסנדר זלדטוסטנוב, אשר הצטלם לא פעם בחברתו של פוטין.
הפעילות של "זאבי הלילה" היא חלק ממדיניות הקרמלין למיקור חוץ של פעולות לשחקנים לא-מדינתיים, כולל איסוף מודיעין, מעשי אלימות ואפילו משימות קרביות. לפני הפלישה לקרים, הם סיפקו לרוסיה מודיעין יקר ערך, הפיצו תעמולה וארגנו מיליציות פרו-רוסיות בשיתוף פעולה עם הכוחות המיוחדים הרוסיים. לאחר הפלישה הפקידו בידיהם הרוסים משימות קרביות עבורם, ובין היתר פשטו "הזאבים" על בסיס של הצי האוקראיני, אבטחו מתקני גז וחטפו קצין בכיר במשמר הגבול האוקראיני עבור הרוסים.
ברחבי אירופה ידועים "זאבי הלילה" בפעילותם הלאומנית. מדי אביב הם יוצאים למסע רכיבה מתוקשר היטב ממוסקבה לברלין, לציון נצחונה של ברית המועצות במלחמת העולם השנייה. בדרך הם מפיצים רעיונות רוסיים כמו הגדולה הסובייטית, נצרות אורתודוכסית ופאן-סלאביות.
סלובקיה לא ממש הצליחה להתמודד עם נוכחות השליחים הרוסים על אדמתה, מציינים אורנשטיין וקרקו. הממשלה אמרה שתבחן מה לעשות, ובזה פחות או יותר הסתכמה תגובתה. אבל אפילו אם הממשלה המקומית הייתה מצליחה להתגבר על חילוקי הדעות הפנימיים ומחליטה להפסיק את פעילות "זאבי הלילה", היא הייתה נתקלת בבעיות משפטיות. רוסיה מנצלת את העובדה שבמערב הליברלי יכולים גופים חוץ-ממשלתיים לרכוש אדמות ולנהל אימונים צבאיים-למחצה, תוך ניצול חופש הדיבור וחופש ההתכנסות. כל עוד אינם עוברים על החוק, אי אפשר לגעת בהם. לכן, מה שמתרחש כעת בסלובקיה בקנה מידה זעיר, יכול להפוך למבצע חדירה רוסי רחב היקף ללב נאט"ו.
כאמור, מדובר בדוגמא אחת מני רבות של השימוש שעושה מוסקבה בכוחות מקומיים צבאיים-למחצה. בנוסף למלחמה ממשית למען רוסיה, הקבוצות הללו גם מסייעות לדחוף רעיונות פרו-רוסיים קיצוניים למרכז המפה הפוליטית במרכז אירופה. בשנת 2016 הצליחה מפלגת "העם למען סלובקיה" – מפלגה אנטישמית וגזענית – להיכנס לפרלמנט המקומי עם 8% מהקולות.
קבוצות צבאיות-למחצה נוטות לגייס את חבריהן מהכוחות המזוינים, ולכן עלולות להשיג נשק מתקדם באמצעות קשרים אלו. רוסיה חדרה בצורה עמוקה לצבא האוקראיני לפני הפלישה לקרים, ועלולה לנסות לשחזר זאת במדינות נאט"ו. "זאבי הלילה" כבר סייעו לאמן את המשטרה בהונגריה – כיום בשליטתו של
ויקטור אורבן הימני-קיצוני – ובמדינות אחרות החברות בנאט"ו.
השאלה המתבקשת, כמובן, היא כיצד על ארה"ב ונאט"ו להגיב. לדעת אורנשטיין וקרקו, קודם כל עליהן לפעול בהחלטיות ולסגור את סניפי "זאבי הלילה" בתחומיהן. אבל יש צורך באסטרגיה ארוכת טווח יותר כדי להתמודד עם ההרגל הרוסי של מימון, ארגון ותמיכה בארגונים צבאיים-למחצה ובקבוצות קיצוניות בחו"ל.
האיחוד האירופי צריך להתחיל בכך שיילך בעקבות ארה"ב ויטיל עיצומים על וולף אחזקות ועל ארגונים צבאיים-למחצה אחרים הקשורים לרוסיה. כל המדינות השותפות לאיזור שנגן (איזור ביקורת הגבולות המשותפת של האיחוד האירופי) צריכות למנוע את כניסתם של אנשי "זאבי הלילה" שאינם אזרחי האיחוד. וושינגטון ובריסל גם צריכות לשקול הטלת עיצומים אשר יגרמו לארגונים פרטיים במדינות נאט"ו להימנע מקבלת שירותי אימון מארגונים הממוקמים ברוסיה.
לבסוף, וושינגטון צריכה ללחוץ על סלובקיה ועל מדינות אירופיות אחרות לגרש את אנשי "זאבי הלילה" ולהעביר חקיקה דומה לזו האמריקנית, המעניקה לה אפשרויות נרחבות להטיל עיצומים על גופים הקשורים לממשלת רוסיה. ממשלות דמוקרטיות אינן יכולות למנוע מאזרחים לממש את זכויותיהם ל
חופש הביטוי ולחופש ההתכנסות, אבל הן יכולות למצוא דרכים למנוע מממשלות עוינות לארגן התנגדות לנאט"ו בתוך גבולותיהן.
