הנשיא
דונלד טראמפ הולך ומסתבך בפרשת תשלום דמי השתיקה לשתי נשים שטענו שניהלו רומנים איתו – תשלומים המהווים, לטענת התביעה, עבירה על חוקי מימון הבחירות. מו"ל הצהובון נשיונל אינקוויירר,
דייוויד פקר, חתם על הסדר לפיו ישתף פעולה בחקירה ולא יועמד לדין.
פקר הוא ידיד ותיק של טראמפ, ובשנת 2016 רכש ב-150,000 דולר את סיפורה של
קארן מקדוגל – דוגמנית פלייבוי לשעבר, שטענה שניהלה רומן עם טראמפ במקביל ללידת בנו הצעיר, ברון (בנה של
מלאניה טראמפ). פקר הוא בעליה של חברת אמריקן מדיה (AMI) ורכישת הסיפור נועדה למנוע את פרסומו. מקדוגל חשפה את טענותיה לאחר שהסתיימה תקופת הבלעדיות של נשיונל אינקוויירר.
ההודעה על שיתוף הפעולה של פקר באה שעות אחדות לאחר שעורך דינו לשעבר של טראמפ,
מייקל כהן, נשלח לשנות שנות מאסר – בין היתר בשל חלקו בתשלומי ההשתקה. כהן שילם בעצמו 130,000 דולר לכוכבת הפורנו
סטורמי דניאלס, ערב הבחירות לנשיאות, הודה שהייתה זו עבירה על חוקי המימון וטען שפעל בהוראתו של טראמפ. הייתה זו חברת AMI אשר מסרה לכהן, כי דניאלס מנסה למכור את סיפורה – מה שהניע אותו לקנות את שתיקתה.
כהן גם סיפק לחוקרים הקלטה של שיחה בינו לבין טראמפ, מספר חודשים לפני הבחירות, בה דנו בתשלום למקדוגל באמצעות פקר. לדברי כהן, 125,000 דולר מתוך התשלום הוחזרו ל-AMI באמצעות תשלום מקבוצת טראמפ, אשר הוסווה כ"שירותי ייעוץ" – מה שמהווה לכאורה עבירת מס ורישום כוזב. הודאתו של פקר מעניקה חיזוק משמעותי לגרסתו של כהן, אשר באופן טבעי יש להתייחס אליה בחשדנות בשל העבירות הרבות בהן הודה ובשל האינטרס שלו להפחית את עונשו.
התביעה במנהטן מסרה, כי פקר הודה שמטרתו המרכזית ברכישת סיפורה של מקדוגל הייתה למנוע מהסיפור להשפיע על הבחירות. החברה התחייבה להטמיע בקרב עובדיה את חוקי מימון הבחירות ולמנות עורך דין בעל הכשרה מתאימה שיהיה מעורב ברכישת סיפורים הנוגעים לאישים פוליטיים. ההסכם נחתם לפני שלושה חודשים, אך קיומו נשמר בסוד עד אמש (יום ד', 12.12.18).
התביעה אומרת, כי פקר גם אישר שכבר באוגוסט 2015 – כאשר קמפיין טראמפ היה בחיתוליו – הוא נפגש עם כהן, והשניים סיכמו שחברת AMI תעזור "לזהות סיפורים על קשריו של טראמפ עם נשים, כדי שניתן יהיה לרכוש אותם ולמנוע את פרסומם". לדברי התביעה, לפחות אדם נוסף המזוהה עם הקמפיין היה מודע להסכם – אך היא לא נקבה בשמו ולא רמזה למי הכוונה. ההסדר מעניק חסינות גם לסגנו של פקר, דילן הווארד, ולחברה עצמה.
ניו-יורק טיימס מציין, כי למרות שמדובר בפריצת דרך בחקירת תשלומי השתיקה ובהפללה לכאורה של טראמפ בהם, לא ברור כיצד יתקדמו התובעים. הקווים המנחים של משרד המשפטים קובעים, כי לא ניתן להעמיד לדין נשיא מכהן – אלא בעבירות חמורות במיוחד, כפי שנקבע בחוקה – אם כי ניתן להקפיא את התיק ולהאשימו לאחר סיום כהונתו. במקביל, החוקרים ממשיכים לבדוק האם גורמים נוספים בקבוצת טראמפ היו מעורבים בתשלומי ההשתקה.
טראמפ הכחיש ומכחיש שהיו לו רומנים עם דניאלס ומקדוגל. הוא גם הכחיש תחילה את התשלומים, לאחר מכן הכחיש שידע עליהם, ואילו כעת הוא אומר שמדובר בתשלומים פרטיים שאינם קשורים לקמפיין ולפיכך אין בהם כל פסול מבחינה חוקית. הודאתו של פקר, המצטרפת לטענתו הקודמת של כהן, מספקות לתביעה ראיות לכאורה לכך שלכל הפחות המשלמים פעלו כדי להשפיע על תוצאות הבחירות.
