מריה בוטינה, פעילה רוסייה בתחום הזכות לשאת נשק, הודתה בשבוע שעבר (13.12.18) בכך שניסתה לפעול באיגוד הרובאים האמריקני
(NRA) - שדולה רבת עוצמה המזוהה עם המפלגה הרפובליקנית – לטובתה של ממשלת רוסיה. בוטינה הודתה בבית משפט פדראלי בוושינגטון, כי פעלה בצורה סמויה במשך שנתיים כדי ליצור קשר עם פעילים שמרנים ועם בכירים רפובליקנים, וזאת מבלי להירשם כחוק כנציגה של ממשלה זרה.
ה-NRA היה אחד היעדים המרכזיים של בוטינה. בשנת 2015 – ערב תחילת ההתערבות הרוסית בקמפיין לנשיאות לטובתו של
דונלד טראמפ – כתבה בוטינה, כי מדובר בארגון שיש לו השפעה על המפלגה הרפובליקנית. לדבריה, קשריה עם הארגון יוכלו לשמש כבסיס לערוץ תקשורת בלתי רשמי עם הממשל הבא. מאוחר יותר באותה שנה ארגנה בוטינה ביקור במוסקבה של נציגי NRA והפגישה אותם עם פקידים בכירים בממשלת רוסיה, כולל סגן ראש הממשלה, דימיטרי רוגוזין, עליו הטילה ארה"ב בשנה הקודמת עיצומים בשל פלישתה של רוסיה לאוקראינה, ועם שר החוץ,
סרגיי לברוב.
מאוחר יותר השתמשו בוטינה ואלכסנדר טורשין – פקיד לשעבר בממשלת רוסיה שסייע בהכוונת פעולותיה – בקשרים אלו כדי להשיג גישה למועמדים רפובליקנים לנשיאות. מאמצים אלו באו לידי ביטוי בולט לקראת הוועידה השנתית של ה-NRA בשנת 2016, בה השתתף טראמפ. עשרה ימים לפני הוועידה פנה פעיל פוליטי רפובליקני, פול אריקסון – לו היה קשר רומנטי עם בוטינה – לאחד מאנשי קמפיין טראמפ. הוא כתב, כי קשריו עם ה-NRA יכולים לסייע ביצירת ערוץ תקשורת לא-רשמי לקרמלין של
ולדימיר פוטין. לדבריו, "הקרמלין מאמין שהדרך היחידה לאתחל את היחסים [עם ארה"ב] היא אם הבית הלבן יהיה רפובליקני". הוא הציע שטראמפ ייפגש במהלך הוועידה עם טורשין, אותו תיאר כ"שליחו של פוטין בחזית זאת", ואף כתב שהדבר יוכל להוביל לביקור של טראמפ במוסקבה לפני הבחירות. "פוטין רציני ביותר ביחס ליצירת יחסים טובים עם טראמפ", הוסיף אריקסון. קמפיין טראמפ דחה את ההצעה.
הודאתה של בוטינה, מסביר וושינגטון פוסט, מוכיחה שרוסיה ראתה את ה-NRA כדרך גישה מרכזית להשפעה על הפוליטיקה האמריקנית. והיא מגבירה את השאלות לגבי מה ידע הארגון על הפעילות הרוסית בניסיון להשפיע על הפוליטיקה האמריקנית; הארגון סירב בצורה שיטתית להשיב על שאלות בנושא.
בוטינה בת ה-30 היא האזרח הרוסי הראשון המורשע בניסיון להשפיע על המערכת הפוליטית האמריקנית לקראת בחירות 2016. פוטין טען בסוף השבוע, כי איש מראשי זרועות הביון של רוסיה אינו מכיר את בוטינה.
הפוסט מציין, כי ה-NRA הוציא סכום חסר תקדים בתמיכה במועמדותו של טראמפ. בשנת 2016 הוציא הארגון 54.4 מיליון דולר על פעילות פוליטית, 30 מיליון דולר מתוכם – לטובת טראמפ. סכום זה גבוה פי שלושה מההוצאה לטובתו של
מיט רומני, שהיה המועמד הרפובליקני ב-2012.
כיום מצוי ה-NRA באחת התקופות הקשות בתולדותיו, כאשר פיגועי הירי ההמוניים החוזרים ונשנים בארה"ב מגבירים את הקריאות להגבלות על נשיאת הנשק. טראמפ אומנם דוחה קריאות אלו ואף סבור שיש לחמש יותר אמריקנים, אך מועמדים רפובליקנים לא-מעטים בבחירות לקונגרס בחודש שעבר סירבו לקבל תמיכה מן הארגון. ה-NRA
הוציא 9 מיליון דולר בלבד בבחירות אלו.
בוטינה יצרה קשר עם ה-NRA כאשר גורמים בימין הפוליטי האמריקני גילו יותר ויותר אהדה לנעשה ברוסיה – כגון הקו הנוקשה של פוטין נגד זכויות להט"ב – ואחרים ראו בו בעל ברית במאבק נגד הטרור המוסלמי. טורשין מצידו פרסם ב-2010 חוברת בה אימץ את הרטוריקה של NRA בקריאה להרחיב את הזכות לשאת נשק ברוסיה.
בסוף השבוע (15.12.18) ביקשה התביעה מבית המשפט רשות להוציא את בוטינה מהכלא, בו היא עצורה מאז חודש יולי, לצורך מסירת עדויות – כולל, במידת הצורך, בפני חבר מושבעים גדול. על פרטי הנסיעות המתוכננות הוטל חיסיון, בנימוק שהדבר נחוץ לשמירה על בטחונה ולמניעת שיבוש החקירות.
