החלטתו של הנשיא
דונלד טראמפ להוציא את הכוחות האמריקניים מסוריה היא מהלומה ברורה לשר ההגנה, ג'ים מאטיס – סבור (יום ה', 20.12.18) וושינגטון פוסט. מאטיס טען שהמשימה בסוריה לא הסתיימה ושיש להותיר בה את הנוכחות האמריקנית הזעירה (2,000 יועצים), וניסה להסביר לטראמפ שהוצאתם תזיק לארה"ב ולאזור כולו – אך ללא הועיל.
לדברי הפוסט, מאטיס – שנחשב בזמנו לאחד היועצים המשפיעים ביותר על טראמפ – הולך ונדחק לקרן זווית בחודשים האחרונים. טראמפ אינו מזמן אותו לדיונים מרכזיים בנושאי ביטחון לאומי ומתעלם מדעתו, של האחרון בין הגנרלים הבכירים שנותרו בממשל. במצב הנוכחי, ייתכן שגם ימיו של מאטיס סבורים – אומרים פקידים בממשל.
מאטיס מתוסכל גם מכך שטראמפ הטיל וטו על מועמדו לתפקיד יו"ר המטות המשולבים – הרמטכ"ל האמריקני. גנרל
ג'וזף דנפורד פורש בסתיו הבא, מאטיס המליץ על מפקד חיל-האוויר, גרנגל דייוויד גולדפיין, אך טראמפ בחר במפקד צבא היבשה, גנרל מארק מיליי. טראמפ גם דחה את הסתייגותו של מאטיס משיגור כוחות צבא לגבול מקסיקו כדי לבלום כניסת מהגרים בלתי חוקיים. מאטיס אמר לראשי הפנגטון, שהוא ממלא פקודות ושגם עליהם לנהוג כך. ובניגוד לטראמפ, מאטיס ספקן בנוגע להבטחותיה של
קוריאה הצפונית להתפרק מנשקה הגרעיני.
בתחילת נשיאותו התגאה טראמפ בצוות של גנרלים בכירים בממשלו: השר לביטחון פנים ולימים ראש הסגל בבית הלבן,
ג'ון קלי; היועצים לביטחון לאומי
מייקל פלין ואחריו ה"ר מקמאסטר; ומאטיס. כעת, מאטיס הוא היחיד שנותר בממשל – וגם הוא נדחק לשוליים.
בעבר הצליח מאטיס לזכות בהקשבתו של טראמפ, כאשר הציג לו במפות ובתרשימים כיצד צעדים אותם שקל יפגעו באינטרסים האמריקניים. אבל בחודשים האחרונים היחסים בין השניים מתוחים, וטראמפ תוהה בקול באוזני מקורביו האם עליו להותיר את מאטיס בתפקידו; מאטיס מצידו אומר לעמיתיו שהוא מעוניין להישאר. השניים נפגשים ומשוחחים כיום בתדירות נמוכה בהרבה מאשר בעבר, מדווח הפוסט.
דייוויד לייפאן, שהיה יועצו של קלי במשרד לביטחון פנים, אומר שטראמפ כבר הפתיע בעבר את מאטיס והפנטגון – למשל כאשר הודיע שטרנסג'נדרים לא ישרתו בצבא וכאשר ביקש לערוך מצעד ב-4 ביולי – אך ההחלטה על סוריה היא בקנה מידה שונה לחלוטין. לדעתו, מאטיס ינסה לתמרן בתוך גבולות הוראתו של טראמפ ולמצוא דרכים להפחית את הנזק שלדעתו תגרום.
גם קלי תמך בהישארותם של היועצים האמריקנים בסוריה, אך הוא מסיים את תפקידו בשבוע הבא. בכירי המפלגה הרפובליקנית בקונגרס טענו, כי מדובר ביתרון חשוב במאבק נגד הטרור ונגד ההשפעה הרוסית והאירנית בסוריה. טראמפ מצידו רואה את הוצאת הכוחות מן המדינה כקיום של הבטחת בחירות וכהכרזת ניצחון במאבק נגד דאעש. הפנטגון הגיב באומרו, כי המערכה נגד דאעש טרם הסתיימה.
מאטיס אינו הבכיר היחיד הסבור שהיה מקום להותיר את החיילים האמריקנים בסוריה, מציין הפוסט. שליחו המיוחד של טראמפ למאבק בדאעש, ברט מק'גארק, אמר בשבוע שעבר שהכוחות האמריקנים יישארו בסוריה כדי להבטיח את הישגיהם; "יהיה זה חוסר אחריות מצידנו לומר: טוב, החליפות הפיזית הובסה ועכשיו אנחנו יכולים לעזוב" – הוסיף, לפני שזה היה בדיוק מה שאמר טראמפ.
מאטיס אמר בחודש ספטמבר, כי הפחתת ההשפעה הרוסית והאירנית היא סיבה להישארות הכוחות. ואילו דנפורד אמר לפני שבועיים בלבד, כי נותרה דרך ארוכה באימון הכוחות המקומיים. גם שר החוץ,
מייק פומפאו, והיועץ לביטחון לאומי, ג'ון בולטון, כי הסוגיה הסורית רחבה יותר מאשר רק העימות עם דאעש. אלא שהייתה זו החלטה של טראמפ – והיא התקבלה בניגוד לדעתם של כל בכירי צוותו בתחומי הביטחון והחוץ.
