מה יקרה אם פתאום לא יהיה פייסבוק? זה בדיוק מה שבדקו חמישה חוקרים אמריקנים בסוף 2018, כאשר קיבצו אלפי משתמשים של הרשת החברתית. חברי קבוצת החקר התבקשו להתנתק לארבעה שבועות מפייסבוק, בעוד חברי קבוצת הבקרה המשיכו לפעול ללא שינוי.
המסקנות היו מפתיעות, מדווח אקונומיסט. מי שהתנתקו זכו בממוצע לעוד שעה של פנאי ביום, והם לא ניצלו אותה כדי לגלוש באתרים או ברשתות חברתיות, אלא צפו יותר זמן בטלוויזיה ובילו יותר עם משפחה וחברים. הם צרכו הרבה פחות חדשות ולכן היו פחות מודעים לאירועים, אבל דעותיהם היו פחות מוקצנות משל אלו שהמשיכו להשתמש בפייסבוק. לדברי הנבדקים עצמם, הם היו מאושרים יותר ופחות מדוכאים ומתוחים.
הניתוק סייע להם גם לאחר שהניסוי הסתיים. מספר שבועות מאוחר יותר, הם היו ברשת זמן קצר ב-23% משל חבריהם; 5% מהם טרם התחברו בחזרה. כאשר נשאלו כמה כסף הם רוצים לקבל תמורת הינתקות לחודש, הסכום היה נמוך ב-13% מזה שבו נקבו לפני הניסוי. במילים אחרות: למשתמשים יש הערכת-יתר לגבי שוויו של השירות. עם זאת, גם המתנתקים לא היו מוכנים לוותר לחלוטין על פייסבוק – מה שמלמד שלמרות כל בעיותיה, משתמשיה עדיין מוצאים בה ערך.
לא לגמרי בטוח, מגיב פייננשל טיימס על הממצא האחרון. נניח שהיו מציעים למתנתקים שלא לחזור לפייסבוק אחרי אותו חודש; ייתכן שהם היו מסרבים, כדי שלא להיות שונים מ-2.3 מיליארד המשתמשים. אבל אם לא הייתה פייסבוק כלל, זה היה עוד יותר טוב. רשת חברתית פורחת ככל שמספר חבריה גדל, כי כך יש להם יותר אפשרות ליצור קשרים המעניינים אותם. כך בדיוק זינקה פייסבוק: בזכות הגידול החד במספר הגולשים בכלל. זה דומה לצורה בה ערים מושכות עוד תושבים: כי כבר יש שם תושבים רבים. אפשר לומר שפייסבוק היא המגה-עיר הדיגיטלית הראשונה.
בערים הממשיות, היכולת להיות קרובים לאנשים רבים היא גורם מייצב במיוחד. הערים התעשייתיות הגדולות של ארה"ב פרחו במאה ה-19 ליד האגמים הגדולים, משום שהללו סיפקו נתיבי תחבורה ביניהן ומהן אל האוקיינוס האטלנטי. למרות שהתחבורה הימית כבר אינה הכוח המניע של הכלכלה, מיליונים ממשיכים להתגורר בשיקגו, דטרויט, קליבלנד ובופאלו. נניח שחוקרים היו מציעים לתושבים מערים אלו לבלות חודש בדרום קליפורניה. הם היו נהנים מאוד מהחוויה, אבל ללא ספק היו חוזרים למשפחותיהם, ידידיהם ומקומות עבודתם במערב התיכון. ייתכן שהרצון לחזור מלמד שלערים אלו יש ערך ייחודי, אך גם שמדובר במילכוד: רווחת התושבים תלויה בכך שכולם יישארו במקומותיהם.
קשה לזהות מגמות כאלו בזמן אמת וייתכן שיש שווי נקי לרשתות דמויות פייסבוק. אם מארק צוקרברג לא היה עושה זאת, מישהו אחר היה יוצר פלטפורמה דומה. אבל עידן פייסבוק יכול להיות גם התוצר של נסיבות היסטוריות ייחודיות וחולפות. במקרה כזה, ייתכן שניתן להגיע לסביבה בריאה יותר של רשתות חברתיות – אם רק אזרחי פייסבוק ידרשו משהו טוב יותר.
