קבוצת הכדורגל מנצ'סטר סיטי נכנסת לשבועות החשובים ביותר של העונה. היא זכתה בגביע הליגה, מוליכה את הפרמייר ליג ועם סיכוי טוב לעלות לרבע גמר ליגת האלופות. אבל מחוץ למגרש, יש לקבוצה האנגלית בעיות משמעותיות – חלקן בשל מסמכים שחושף דר-שפיגל הגרמני, אשר בחודשים האחרונים מפרסם שפע של תחקירים המרעידים את ענף הכדורגל העולמי.
המסמכים שגילה השבועון בסוף השנה שעברה עלולים להביא לסילוקה של הקבוצה מליגת האלופות. אופ"א מתכננת לבחון כעת מקרוב את המתרחש במועדון, ובמקביל מתגלים עוד ממצאים המעלים סימני שאלה על התנהלותו הכספית. זה חמור במיוחד, משום שרק בשנת 2014 הגיעו ה"סיטיזנז" להסדר עם אופ"א, לאחר שהתברר שהמועדון הפר את כללי ה"פייר פליי" הפיננסי, האוסרים על הבעלים להשקיע במועדונים ומחייבים אותם להתקיים מהכנסותיהם.
מאז נרכשה הקבוצה בידי השייח מנסור בן-זאיד אל-נחיאן, היא לא הסתירה את האסטרטגיה שלה: לסלול בדולרים את דרכה לצמרת הכדורגל העולמי, תוך השקעות בלתי מוגבלות במתקנים ובשחקנים. חוקרי אופ"א חושדים, כי חלק מהספונסרים של הסיטי מאבו-דאבי היו למעשה אנשי קש להזרמת כספים של הבעלים.
המסמכים שמפרסם כעת דר-שפיגל מוכיחים עד כמה הייתה הקבוצה מוכנה להיות חצופה, כלשון העיתון. מאז 2012 היא מפעילה מנגנון שמטרתו לעקוף את חוקי ה"פייר פליי", כאשר מנהלי הקבוצה מוציאים עבודות למיקור חוץ ובכך מסתירים אותן מרואי החשבון של אופ"א. אם ההוצאות עלו על המתוכנן, הספונסרים מאבו-דאבי הזרימו עוד כספים תוך זיוף התאריכים, כך שייראה כאילו הדבר נעשה בתחילת העונה.
עוד עולה מן המסמכים, כי המועדון נהג בחוסר יושר גם כלפי התאחדות הכדורגל האנגלית. בקיץ 2014 נדמה היה שההתאחדות עלתה על התרגילים של הסיטי. הקבוצה הקימה כמה חודשים לפני כן קרן לרכישת אחוזים מכרטיסי השחקן של כדורגלנים, כדי למכור אותם לאחר מכן ברווח. היא עשתה זאת באמצעות מבנה סבוך של חברות והעברות כספים בהיקף כולל של 30 מיליון אירו. אבל הייתה בעיה אחת: הפרמייר ליג אסרה לבצע עסקות כאלה, שנתפסו כעבדות מודרנית. לכן, הכוונה הייתה להציג את הפעילות כמנותקת מן המועדון, בעוד בפועל היא תנוהל על ידו.
באותה עת גם היה ידוע, כי פיפ"א מתכוונת לאסור אף היא על ביצוע עסקות כאלה (כפי שאכן עשתה שנה מאוחר יותר). זה לא הפריע לאנשי המועדון: "מועדונים וקרנות כבר מחפשים דרכים חלופיות כדי לעקוף את האיסור הצפוי", נאמר במזכר פנימי שלו. מבחינתו, הדבר החשוב היחיד היה לנתק את העקבות שהוליכו ממנו אל הקרן. הפתרון היה להקים חברה חשאית באיי סיישל, שמימנה את הקרן.
בקיץ 2014 השלים המועדון את העסקה הראשונה: השחקן הארגנטינאי ברונו זוקוליני אמור היה לחתום על חוזה בסיטי ולאחר מכן להיות מושאל למועדונים אחרים באירופה. הקבוצה הודיעה, כנדרש, לפרמייר ליג ולהתאחדות שחברה בשם MPI מחזיקה בחלקים מכרטיס השחקן שלו. הליגה רצתה לדעת מי עומד מאחורי החברה הזאת ומי מממן אותה. תשובת המועדון: חברה בשם מנגרוב. הוא לא אמר מילה וחצי מילה על כך, שלמעשה המועדון שותף באותה מנגרוב, וגם לא דיווח דבר על הקמת החברה באיי סיישל. הליגה אישרה בסופו של דבר את רכישתו של זוקוליני. הסיטי השאילה אותו לשישה מועדונים שונים בתוך שלוש עונות, ולבסוף הוא חזר למולדתו.
