תוחלת החיים של תינוקות הנולדים היום תתקצר בממוצע ב-20 חודש בשל זיהום אוויר – קובע מחקר נרחב המצוטט בעיתון גארדיאן. זיהום אוויר גרם ב-2017 לקרוב ל-10% מכלל מקרי המוות בעולם, יותר מאשר קדחת ותאונות דרכים ובדומה לעישון.
המצב החמור ביותר שורר באסיה, שם תוחלת החיים תתקצר ב-30 חודשים; במזרח היבשת הקיצור הוא 23 חודשים. באפריקה שמדרום לסהרה מדובר ב-24 חודשים, בעוד בצפון אפריקה ובמזרח התיכון ייגרעו 18 חודשים, ובדרום אמריקה – תשעה חודשים. במערב אירופה ובצפון אמריקה ההשפעה היא יחסית הנמוכה ביותר: חמישה חודשים.
קיצור תוחלת החיים בשל העישון נמוך משל זה הנגרם עקב בעיות משקל (32 חודשים), כל סוגי הסרטן (28 חודשים) והעישון (22 חודשים), אך גבוה מזיהום ביתי (תשעה חודשים), מים מזוהמים (שבעה חודשים), סרטן הריאות (חמישה חודשים), מין לא מוגן (ארבעה חודשים), סרטן השד (חודשיים) ועוד.
"העובדה שתוחלת החיים מתקצרת בצורה כה משמעותית גורמת להלם", אומר רוברט או'קפי, סגל מנהל המכון להשפעות בריאותיות שערך את המחקר. "אין פתרון קסם; ממשלות חייבות לנקוט בפעולה". אלסטיר הרפר מסניף בריטניה של יוניצ"ף (ארגון האו"ם לילדים) הוסיף, כי המחקר מצטרף לתמונה הקשה של השפעות זיהום האוויר על הקבוצות החלשות ביותר באוכלוסייה ובמיוחד על ילדים. לדבריו, ניטור טוב יותר של המידע על הזיהום ישפר את הכרת הבעיה ואת מציאת הפתרונות.
הסיכון לילדים גבוה במיוחד, משום שהזיהום פוגע בהתפתחות הריאות ובכך משפיע במישרין על תוחלת החיים. ואילו ההשפעה על מבוגרים ניכרת כבר בשיעורי התמותה הנוכחיים: למעלה מ-10% ממקרי המוות של בני 50 ומעלה מיוחסים לזיהום האוויר. הזיהום אחראי ל-41% ממקרי המוות בעולם בשל מחלות כרוניות, 20% ממקרי המוות מסוכרת, 19% ממקרי המוות מסרטן ריאות, 16% ממקרי המוות ממחלות הלב ו-11% ממקרי המוות בשל שבץ.
המצב החמור ביותר שורר בדרום אסיה, שם החשיפה לזיהום גורמת לקשיי נשימה ולבעיות לב; החשיפה לזיהום בהודו ובנפאל כפולה מאשר בסין, הנחשבת בדרך כלל לאלופת הזיהום העולמי. בין המדינות בהן החשיפה לזיהום אוויר היא הנמוכה ביותר: ארה"ב, נורבגיה, קנדה, שבדיה וניו-זילנד. המחקר אינו מזכיר בנפרד את ישראל, אך מן המפות המופיעות בו עולה, כי היא משתייכת לקבוצת המדינות המפותחות בהן המצב הוא הטוב ביותר באופן יחסי.
עוד מצא המחקר, כי האוזון ממשיך להוות בעיה משמעותית במדינות העשירות, בשל פליטת גזי החממה ממכוניות ותעשיה. נשימת רמות גבוהות של גזים אלו מעלה את הסבירות למוות בשל מחלות בדרכי הנשימה ועלולה לגרום לבעיות נשימה אחרות, גם אם לא קטלניות. לדברי או'קפי, המאבק בזיהום צריך לכלול השקעה במכוניות חשמליות ואנרגיה מתחדשת, בעוד השקעה בתחנות כוח פחמיות עלולה להנציח את הבעיה לשנים ארוכות.
