השליטה ברשת בתי הכל-בו הבריטית דבנהאם הועברה (יום ג', 9.4.19) לידי נאמן מטעם המלווים הנושים בה. הרשת בת 206 השנים צפויה כעת לעבור תהליך כואב של סגירת כ-50 חנויות ופיטורי עובדים – אך כנראה רק לאחר תחילת השנה הבאה וסיום עונת המכירות של חג המולד וראש השנה.
ההעברה לידי הנאמן באה לאחר שמייק אשלי, המחזיק ב-30% ממניותיה, לא הצליח למנוע את המהלך. שעות אחדות לפני כן הציע אשלי לבצע הנפקת זכויות בסך 200 מיליון ליש"ט – כלומר, להקטין את חלקו ברשת – בתנאי שהוא ימונה למנכ"ל שלה, ושקרנות הגידור ימחקו 82 מיליון ליש"ט מתוך חוב של 720 מיליון ליש"ט. אשלי רכש את מניותיו ב-150 מיליון ליש"ט – וכעת יאבד אותן.
הנושים של דבנהאם דחו את ההצעה ובכך סללו את הדרך למינויו של הנאמן. את הנושים מובילות קרנות הגידור סילבר פוינט קפיטל וגולדן טְרי. כל נכסיה של דבנהאם נמכרו למלווים תמורת 101.8 מיליון ליש"ט, אשר נטלו על עצמם גם חובות והתחייבויות פנסיוניות בסך 520 מיליון ליש"ט. הם כבר הסכימו להעמיד לרשת מימון של 200 מיליון ליש"ט, ומחצית מהסכום תועבר כעת כדי לייצב את מצבה לקראת מו"מ על הסדר נושים.
יו"ר דבנהאם, טרי דאדי, הביע אכזבה על כך שבעלי המניות ברשת נותרו בלא תמורה כלשהי תמורת אחזקותיהם. "עם זאת, העסקה הזאת תאפשר לדבנהאם להמשיך לפעול כרגיל, תעניק לנו גישה למימון הדרוש לנו ותאפשר לנו להמשיך ליישם את תוכניותינו תוך הקלת הנטל הכספי", הוסיף. "אנחנו ממשיכים להתמקד בהגנה על כמה שיותר חנויות ומשרות, במקביל ליצירת רשת חנויות שתעלה בקנה אחד עם הכוונות הקודמות. כעת נוכל להתקדם בצורה יציבה".
אשלי, בעל אימפריה של בגדי ספורט, החל לרכוש את מניות דבנהאם בשנת 2014. בשנה שעברה פרץ מאבק גלוי בינו לבין ההנהלה, לאחר שאשלי טען שהרשת עומדת על סף קריסה. אשלי הוביל להדחתו של היו"ר איאן צ'שייר ובחודש ינואר סילק ממועצת המנהלים את המנכ"ל, סרג'יו בוצ'ר. בשבוע שעבר איים אשלי לנקוט הליכים נגד דאדי והדירקטור דייוויד אדאמס, ודרש שיעברו בדיקת פוליגרף כדי לאמת את גרסתו לאירועים.
מקורות מקורבים לרשת אמרו לדיילי טלגרף, כי מועצת המנהלים העניקה לאשלי מספר הזדמנויות לממש את תוכנית ההצלה לו, אך הנושים התנגדו בתוקף למינויו ליו"ר לפני שיזרים הון לחברה. "הם חששו שיתנו לו את המפתחות לטירה ולאחר מכן הוא יחליף את המנעולים", הסבירו.
שורשיה של דבהנאם נעוצים בשנת 1778, כאשר ויליאם קלארק פתח חנות למצנפות, כפפות ושמשיות. ויליאם דבהנאם השקיע כעבור שלושה עשורים בחנות ששינתה את שמה לקלארק-דבנהאם, ולאחר מכן ביצע שורה של רכישות שהיוו את הבסיס לרשת הנוכחית. בשנים 1998-1985 הייתה הרשת בבעלותה של קבוצת ברטון. היא הונפקה בשנת 2003, ואז השתלטה עליה קבוצה של קרנות הון, כלפיהן נטען שהעמיסו עליה חובות ארוכי טווח בהם לא יכלה לעמוד.
