הדוברת היוצאת של הבית הלבן, שרה האקבי-סנדרס, אמרה בסוף השבוע (14.6.19), כי היא מקווה להיזכר בזכות השקיפות והיושרה שלה. האמירה הזאת גרמה לפרשנית התקשורת של וושינגטון פוסט, מרגרט סליבאן, לפרוץ בצחוק – אבל לשקר לציבור ולקבל תשלום על כך איננו משהו מצחיק, היא כותבת. האקבי-סנדרס טוענת שדיברה אמת – בשמו של שקרן. והיא עשתה זאת ללא בושה, ובלא להבין מהו תפקידו של דובר הבית הלבן. היא הוליכה שולל את העיתונאים ובאמצעותם את הציבור האמריקני.
רגע השפל שלה הגיע מוקדם מאוד: ב-11.5.17 שאל אותה מייקל שיר מניו-יורק טיימס, האם באמת שמעה מ"אין ספור" אנשי FBI עד כמה הם אסירי תודה ל
דונלד טראמפ שפיטר את
ג'ים קומי. היא השיבה ללא צל של ספק, וכאילו שיר הוא האדם האידיוט ביותר בחדר: "אם מחברים, כאילו, מיילים והודעות טקסט – בוודאי. לא ניכנס למשחק של מספרים. אני מתכוונת, שמעתי ממספר גדול של עובדים בבולשת שהם אמרו שהם מרוצים מהחלטתו של הנשיא". אבל כאשר נחקרה תחת שבועה בידי התובע המיוחד,
רוברט מולר, נאלצה להודות שזו הייתה שטות מפוברקת – או בלשונה כפי שהיא מצוטטת בדוח שלו: "בלהט הרגע".
זוהי דוגמה טובה להצתת שריפות – שהייתה המומחיות של האקבי-סנדרס, טוענת סליבאן. היא עשתה זאת יום אחרי יום, ואז שבוע אחרי שבוע, ואז חודש אחרי חודש – ואז הפסיקה כליל את התדרוכים לתקשורת; האחרון היה לפני למעלה משלושה חודשים. ג'ו לוקהרט, שהיה מזכיר העיתונות של
ביל קלינטון, קובע: "היא נכשלה בכל ההיבטים של תפקידה. היא לא עדכנה את הציבור, היא לא הייתה ישרה והיא עמדה מנגד ואפשרה לתייג את התקשורת כאויב הציבור".
באוגוסט שעבר אתגר אותה ג'ים אקוסטה, הכתב הבכיר של CNN בבית הלבן, לומר שהתקשורת איננה אויב הציבור. האקבי-סנדרס סירבה ואמרה, שהיא ספגה מן התקשורת ביקורת שהעמידה אותה בסכנה. היו מקרים בהם הייתה מוכנה לומר, שטרמאפ אינו מתכוון לכל התקשורת אלא רק לאנשי הפייק ניוז. סליבאן מעירה: בעולם של טראמפ, "פייק ניוז" הוא כל מי שמותח ביקורת על הנשיא. וגם היא עצמה לא נמנעה מהכפשות. בסוף 2017 טען טראמפ שהסנאטורית הדמוקרטית קריסטן גיליברנד באה למשרדו וביקשה תרומות לקמפיין שלה, "והייתה מוכנה לעשות הכל כדי לקבל אותם". כאשר נשאלה האם מדובר ברימוז מיני, השיבה האקבי-סנדרס: "יש לכם ראש מלוכלך".
היו עיתונאים שנהנו מיחסים ידידותיים עם האקבי-סנדרס מאחורי הקלעים. כמה מן העיתונאים יצאו להגנתה כאשר הקומיקאית מישל וולף לעגה לה בצורה קיצונית במיוחד בארוחת הערב של איגוד כתבי הבית הלבן. אבל לטענת סליבאן, ההגנה הזאת הייתה חלק מיחסי התקשורת עם הבית הלבן יחד עם אנושיות אמיתית; זה לא אומר דבר על הצורה בה תפקדה האקבי-סנדרס.
התפקיד המרכזי של דובר הבית הלבן הוא להיות הפנים של הנשיא. בתפקיד הזה – בין אם בחדר התדרוכים ובין אם במגעים מקריים בכביש הכניסה לבית הלבן – האקבי-סנדרס הוכשלה בידי נשיא שהאמת אינה חשובה לו. וכן, גם באופן בו התמודדה עם האתגר הזה. כאשר הודיע על עזיבתה, אמר עליה טראמפ: "היא אדם מאוד מיוחד עם כשרונות יוצאי דופן, ועשתה עבודה נפלאה". מאחר ש"נפלא" פירושו באנגלית "בלתי יאמן", הוא צדק – מסיימת סליבאן.
