עורכי דינו של מנהל ההשקעות המיליארדר ג'פרי אפשטיין האמינו ב-2008 שהוא בטוח: הוא הודה בפלורידה בשידול קטינות ליחסי מין עימו, ולמרות שההסדר לא מנע ממדינות אחרות לנהל הליכים נגדו, לא הייתה סיבה להאמין שזה יקרה בפועל. כל הרעיון היה להציל אותו מכתב אישום פדרלי. אבל שלשום (יום ב', 8.7.19) קרה בדיוק ההפך, ואפשטיין הואשם בבית המשפט הפדרלי בניו-יורק בסחר בקטינות למטרות זנות. דווקא ההסדר מ-2008 הוא שאפשר זאת – מסביר רנאטו מריוטי, תובע פדרלי לשעבר, בניו-יורק טיימס.
הגשת כתב האישום בניו-יורק אפשרית בגלל ההסדר של אפשטיין בפלורידה, אשר אינו מחייב תובעים אחרים. בדרך כלל, כתבי אישום מוגשים במקום בו בוצעו העבירות ואז אין לתובעים אחרים עניין לחקור את אותה עבירה. אבל אפשטיין ועורכי דינו לא יכלו לצפות שעשור מאוחר יותר, תחקיר של מיאמי הרלד ישפוך אור חדש על אותן עבירות ויגלה שההסדר היה בלתי חוקי משום שקורבנותיו של אפשטיין לא קיבלו מידע עליו. סימני השאלה סביב ההסדר והפרטים הנוספים שהתגלו, הם שהובילו לכתב האישום השבוע.
אפשטיין לא יוכל לבלום את ההליך בניו-יורק, משום שאין התיישנות על עבירות מהסוג המיוחס לו. ומאחר שמעולם לא הואשם בידי הממשל הפדרלי, גם אין המדובר ב"סיכון כפול" פסול – העמדה לדין פעמיים על אותם מעשים. התביעה בניו-יורק יכולה להאשים אותו בכל העבירות שביצע, כולל בפלורידה, משום שחלק מהן בוצעו בניו-יורק. אפשטיין יצטרך להתמודד עם שלושה עובדים לשעבר, שכנראה יקבלו הסדרי טיעון, ואשר יעידו כיצד סייעו לו לנצל מינית נשים, נערות וילדות.
התביעה אומרת, שיש לה שפע של ראיות נגד אפשטיין, כולל תיעוד בכתב ומחקרי תקשורת המלמדים על הקשר בין אפשטיין ועוזריו לבין הקורבנות. בחיפוש בדירתו בניו-יורק בסוף השבוע נמצאו תמונות אינטימיות של נערות וילדות. ההוכחה הטובה ביותר תהיה הסדר הטיעון מ-2008, בו הודה אפשטיין בעבירות מדינתיות של שידול קטינות לזנות. ככלל, כידוע, חבר המושבעים אינו נחשף לעברו הפלילי של הנאשם – אבל עבירות של התעללות בילדים מתחת לגיל 14 הן יוצאות דופן וניתן להגיש הרשעות קודמות כראיה. לתביעה לא צריכה להיות בעיה להוכיח, שניצול ילדות לזנות מהווה התעללות – ואז יהיה למושבעים קשה מאוד לזכות אותו.
עם כל זאת, מדגיש מריוטי, המשפט לא יהיה קל לתביעה. לקורבנות קשה מאוד להעיד נגד המתעללים בהם. במקרה הזה, חלק מן הקורבנות הפכו לשותפים במזימה, שכן המדינה טוענת שאפשטיין שילם לכמה מן הנערות תמורת "סידור" נערות אחרות – וההגנה תטען שהדבר פוגע באמינותן. העבירות בוצעו לפני 17-14 שנים, מה שיקל על ההגנה לטעון שקיים ספק סביר לגבי מידת הדיוק של העדויות. ומדובר באדם עשיר מאוד עם חברים בעלי השפעה, שכבר הצליח לדחות בשנים רבות את העמדתו לדין. לתובעים יש הרבה עבודה; למזלם, אפשטיין כבר עשה עבורם חלק ממנה.
