שלושה חודשים לאחר הדליקה שפגעה בצורה קשה וחסרת תקדים בקתדרלת נוטרדאם בפריז, תחקיר של ניו-יורק טיימס מנסה לענות על שתי השאלות המרכזיות: כיצד פרצה הדליקה וכיצד נמנע הרס מוחלט של אחד המבנים הידועים ביותר בעולם.
הגילוי העיקרי: חוסר תקשורת בין אנשי הביטחון של הקתדרלה עיכב בחצי שעה את הפנייה למכבי האש, ואז כבר היה מאוחר מכדי למנוע את התפשטות הלהבות. 500 כבאים נלחמו באש עמוק לתוך הלילה ב-15.4.19, וחלקם – תוך סיכון חייהם – נכנסו למגדל הצפוני כאשר הוא היה בסכנה שיקרוס בכל רגע, ובכך הצילו את המבנה כולו.
בשעה 18:18 הופיעה לראשונה המילה Feu – "אש" – במסך הבקרה של מרכז האבטחה בנוטרדאם. אולם אנשי הביטחון לא הצליחו לאתר את מקור האש. העובד שנשלח לעשות זאת לא טיפס לגג הקתדרלה, אלא לגגו של בניין סמוך, מעל לחדר תשמישי הקדושה. לא ברור האם הוא קיבל הנחיה שגויה או לא הבין את ההנחיה שקיבל; מכל מקום, ברור שהוא לא ראה את האש – כי היא לא הייתה שם. איש האבטחה הגיע למסקנה שמדובר באזעקת שווא וניסה לכבות אותה. רק לאחר שחלפו 25 דקות יקרות, אחד המנהלים נתן את ההוראה הנכונה: לעלות לגג הקתדרלה. זה היה ב-18:48.
עוד מגלה הטיימס, כי מערכת גילוי האש בנוטרדאם הייתה לקויה. נדרשו שש שנים, עשרות מומחים ואלפי עמודים של מסמכים עד שהיא הותקנה. 160 גלאי עשן ואזעקות ידניות היו בקתדרלה, אבל מעט מאוד נעשה כדי למנוע את התלקחות האש מלכתחילה: לא היו זרנוקי מים בתקרה, וכמעט שלא ניתן היה להבין את הוראות האזעקה. וכך, מה שנועד להוביל לתגובה מהירה, גרם למעשה לאובדן זמן רב.
הכשל החמור ביותר היה חוסר הניסיון של עובד האבטחה שישב מול לוח הבקרה ביום הקריטי: הוא היה בנוטרדאם רק שלושה ימים ומעולם לא עלה לגג. "הדבר היחיד שמפתיע אותי הוא שהאסון לא התרחש קודם", אמר לעיתון אלברט סימאוני, מומחה להנדסה.
האיחור באזעקת מכבי האש העמיד אותם בפני מצב בלתי אפשרי. הם הגיעו למקום קצת לפני 19:00 ולא יכלו להשתלט על האש, משום שהרוח דחפה אותה לעבר הצריחים החזיתיים. כאשר התמוטט הצריח האחורי, צנח כדור אש דרך הגג ובנס לא נהרג איש מהכבאים שעמדו במרחק של כמה מטרים. "זה כמו להתחיל מרוץ של 400 מטר במרחק של כמה עשרות מטרים", תיאר זאת סגן מפקד מכבי האש של פריז, ז'אן-מארי גונטייה.
התחקיר של הטיימס מגלה עד כמה הנוטרדאם כולה הייתה קרובה להתמוטטות. לאחר שהצריח האחורי התמוטט, הורה מפקד כוחות הכיבוי להשקיע את כל המאמצים בהצלת הצריחים החזיתיים – ובכך כנראה הציל את הקתדרלה. בתוך המגדל הצפוני תלויים שמונה פעמוני ענק על אדני עץ; הכבאים חששו שהם יפלו וימוטטו את המגדל כולו – על הקתדלה שתחתיו. קבוצה של כבאים נכנסו למגדל, בלי לדעת האם ייצאו ממנו, ובשעה 21:45 הצליחו למנוע את התפשטות הלהבות אליו.
ולבסוף: מה גרם לדליקה? הטיימס משיב: עדיין איננו יודעים. החוקרים אומרים שייתכן שהסיבה הייתה קצר בפעמונים החשמליים שהותקנו בצריח האחורי או במעליות שהובילו לגג. אפשרות נוספת היא בדלי סיגריות שהותירו אחריהם הפועלים שעסקו בשיפוץ הצריח. אנשי הכנסייה והאבטחה מאשימים זה את זה בעיכוב בקריאה למכבי האש; ייתכן שהחקירה תקבע מי אשם.
