בכל הסקרים אומרים תומכי המפלגה הדמוקרטית, כי המועמד שלהם בבחירות לנשיאות בשנה הבאה צריך להיות מישהו שיוכל לנצח את
דונלד טראמפ. הבעיה היא – כותב ג'ונתן ברנשטיין בניו-יורק טיימס – שאיש אינו יודע מה חברי המפלגה יעשו בבחירות המקדימות שלה, ואין שום דרך לדעת מי מבין המועמדים הוא בעל הסיכויים הטוביות ביותר בבחירות הכלליות.
בשלב זה אין לייחס חשיבות לממצאי הסקרים לגבי פלוני מול טראמפ, משום שהם משקפים בעיקר את המידה בה שמותיהם של הדמוקרטים ידועים לנשאלים. זוהי הסיבה לשיעור התמיכה הגבוה בו זוכה
ג'ו ביידן, ולכך שאליזבת וורן וקמלה הריס נראות פחות חזקות. אנשים אינם אוהבים להצביע בעד מועמד שעליו לא שמעו או שהם יודעים עליו רק מעט – וזה המצב עם רוב 20 המועמדים הדמוקרטיים.
כאן נכנסת לתמונה שאלת היכולת להיבחר – Electability באנגלית. יש מעט ממצאים מחקריים בנושא זה, ורוב החוקרים סבורים שאם כל יתר המרכיבים דומים – יש יותר סיכוי למועמד מתון מאשר למועמד קיצוני. אבל חייבים לציין, מוסיף ברנשטיין, כי יש גם ממצאים המלמדים שקיצוניות אינה מזיקה בבחירות הכלליות. יש גם מעט ממצאים לגבי המאפיינים הדמוגרפיים של המועמדים. למשל: יש ראיות לכך שאישה מצליחה פחות – אבל כידוע, עד כה הייתה רק מועמדת רצינית אחת לנשיאות.
הילרי קלינטון קיבלה יותר קולות מאשר טראמפ ובאופן כללי גברה על ההערכות המוקדמות שהתבססו על גורמים שאינם בשליטת המועמד (כגון המצב הכלכלי) – אך טראמפ ניצח למרות זאת. בה במידה יש הסבורים ש-
ברק אובמה שילם מחיר ב-2008 על היותו אפרו-אמריקני – אך איש אינו יודע האם ומה יהיה המחיר של מועמד אפרו-אמריקני נוסף או של מועמד לטיני ראשון.
מעבר לכל אלו, מדובר בעיקר בהערכות שהן לא הרבה יותר מאשר ניחושים. אפשר למשל לומר שאיימי קלובוכר מובילה על פני כל דמוקרט אחר במדינתה מינסוטה, או שאליזבת וורן אינה בעלת פער כה בולט במדינתה מסצ'וסטס. אבל איש אינו יודע מה תהיה המשמעות של זה בבחירות הכלליות. יש המנסים להעריך האם המועמדים נהנים מהאישיות המתאימה ביותר למדינות המתנדנדות, אבל גם זה לא יותר מאשר ניחוש; לרוב התשובה תהיה מה שהשואל רוצה לראות.
בשל כך – טוען ברנשטיין – היכולת להיבחר לא תכריע מי יהיה המועמד הדמוקרט, אם גם המצביעים ואנשי מנגנון המפלגה אומרים שהם מביאים זאת בחשבון. המצביעים צפויים להגיע למסקנה, כי המועמד שהם הכי אוהבים – בגלל אישיותו, מדיניותו, נסיונו או שיוכו הדמוגרפי – הוא בעל הסיכוי הטוב ביותר מול טראמפ. במובן מסוים, זה כבר ניכר בסקרים: ככל שגדלה התמיכה ב-וורן, כך החלו המצביעים לראות אותה יותר כבעלת יכולת להיבחר. לכן, "היכולת להיבחר" תהיה הרבה יותר בתחום המילים מאשר בתחום המעשים.
