חמישה חודשים לאחר שהקואליציה בראשות ארה"ב סילקה את דאעש ממאחזיו האחרונים בסוריה, הארגון צובר מחדש כוח, מבצע התקפות גרילה בעירק ובסוריה, מחדש את מערכות הכספים שלו ומגייס לוחמים – מדווח ניו-יורק טיימס מפיהם של קציני צבא ומודיעין אמריקנים ועירקים.
למרות שאין חשש של ממש שדאעש יוכל להשתלט שוב על השטח שהחזיק בשיאו – בגודל של בריטניה ועם 12 מיליון תושבים – עדיין יש לו עד 18,000 לוחמים בסוריה ובעירק. מדובר בתאים רדומים ובצוותי מהלומה, כפי שמגדיר אותם הטיימס, אשר ביצעו תקיפות צלפים, מארבים, חטיפות ורציחות נגד אנשי ביטחון ומנהיגים מקומיים.
לדאעש יש עדיין 400 מיליון דולר, המוחבאים בעירק ובסוריה או שהוברחו למקומות מבטחים מחוצה להן. שירותי המודיעין מעריכים, כי הארגון גם השקיע בעסקים כגון חוות דגים, מסחר במכוניות וגידול מריחואנה. דאעש גם משתמש בסחיטה כדי לממן את פעילותו: חקלאים בצפון עירק המסרבים לשלם מגלים ששדותיהם עולים באש. בחודשים האחרונים תקף דאעש את מחנה אל-חול בצפון-מזרח סוריה, בו מוחזקים 70,000 פליטים ובהם אלפי בני משפחות של אנשי הארגון. לדברי אנשי מודיעין אמריקניים, המחנה הופך להיות חממה ללוחמי דאעש עתידיים.
דאעש מתאושש לא רק בסוריה ובעירק, אלא גם באמצעות שלוחותיו ממערב אפריקה ועד חצי-האי סיני. סוזן ריין, שהייתה ראש המרכז הבריטי למחקרי טרור, אומרת: "לא משנה כמה דאעש נחלש; הוא עדיין תנועה עולמית אמיתית ואנחנו פגיעים בצורה עולמית. כל דבר יכול לקרות בעתיד".
אחד הסימנים להתחזקות דאעש היא התגברות ההתקפות האמריקניות על מעוזיו. בחודש יוני הפילו מטוסים אמריקניים 135 פצצות וטילים על עמדותיו בעירק ובסוריה – כפליים מאשר בחודש מאי. קצינים בשטח אומרים, כי הארגון מתרכז כעת בעיקר באיזורים כפריים ונלחם בקבוצות קטנות של כעשרה לוחמים ומנצל את השלום הקר בין סוריה לעירק ואת הגבול הלא-רשמי בין כורדיסטן לבין יתר חלקי עירק.
האיום מעולם לא נעלם מבחינתם של תושבי צפון ומערב עירק, בהם שלט דאעש, שכן התקפותיו פחתו אך לא נעלמו. בששת החודשים הראשונים של השנה בוצעו 139 התקפות במחוזות נינוה, סלאח א-דין, כירכוכ, דיאליה וענבאר, בהן נהרגו 274 בני אדם. רוב ההרוגים היו אזרחים, ומקצתם – אנשי כוחות הביטחון העירקיים. החודש אף ערפו אנשי דאעש בפומבי את ראשו של שוטר באחד הכפרים ליד העיר סמארה, במרחק שעתיים בלבד מבגדד; הוא היה איש הביטחון ה-170 שהרגו אנשי דאעש באזור זה.
החודש גם נהרג חייל מרינס אמריקני בצפון עירק במהלך פעילות מבצעית – ההרוג האמריקני הראשון במדינה השנה. בחודש ינואר נהרגו ארבעה אמריקנים במתקפת התאבדות בסוריה. דיווחים כאלו מזינים הערכות מעודכנות לגבי הגמישות והיכולת של דאעש. בחודש יולי העריך האו"ם, כי מנהיגי הארגון מסתגלים למצב המשתנה בעקבות תבוסותיהם בעירק ובסוריה, ויוצרים את התנאים להופעתו מחדש במדינות אלו.
למרות דיווחים אלה, מציין הטיימס, הנשיא
דונלד טראמפ ממשיך ליטול לעצמו את הקרדיט על תבוסתו של דאעש, תוך שהוא סותר את האזהרות החוזרות ונשנות של שירותי המודיעין ומומחי הלוחמה בטרור שלו-עצמו ולפיהן דאעש עודנו כוח קטלני. "עשינו עבודה נהדרת. כל שטח החליפות בידינו ואנחנו יוצאים במהירות מסוריה. שיסתדרו בעצמם; סוריה מסוגלת להתמודד בעצמה עם הבעיות שלה – יחד עם אירן, רוסיה, עירק וטורקיה. אנחנו במרחק של 11,000 ק"מ", אמר בחודש שעבר.
אנשי המודיעין והצבא אומרים, כי דאעש מצויד היטב, למרות שהנהגתו כמעט ואינה מתפקדת ומותירה את התאים בשטח ללא הכוונה מלמעלה. הארגון גם נמצא הרחק משיאו ביכולתו לטמון מטעני צד ולייצר תחמושת וכלי נשק תוצרת בית. אבל שינוי הטקטיקה של דאעש אילץ גם את הכוחות האמריקניים והאחרים לשנות את שלהם, כדי להתמודד עם מתקפות גרילה של לוחמים ההולמים בפתאומיות ונעלמים בתוך האוכלוסייה המקומית.
צבא עירק ביצע שורה ארוכה של מתקפות נגד דאעש, במיוחד במשולש שבין נינוה, כירכוכ וסלאח א-דין. לעומת זאת, היקף הפעולות בסוריה צנח משמעותית. חיילי הכוחות המיוחדים האמריקניים, יחד עם חיילי היחידות הרגילות, יושבים שעות ארוכות בעמדותיהם ורק לעיתים רחוקות יוצאים אחרי לוחמי דאעש נמוכי דרג המסתתרים בכפרים סמוכים. קצין אמריקני הסביר לטיימס, כי אחד המכשולים הגדולים היה התנועות הבלתי-פוסקות של כוחות אל סוריה וממנה, כדי שמספרם הכולל תמיד יהיה פחות מ-1,000. לעיתים כוחות מועברים למדינה למשימה ספציפית ולאחר מכן יוצאים ממנה.
"לצידה של הפחתת מספר החיילים האמריקנים, זה יוצר עבור דאעש את התנאים לתפוס מחדש כיסי שטח, תוך שהם כופים את עצמם על האוכלוסייה המקומית", אומר חוקר הטרור קולין קלארק.
