תשעה פעילים לשימור הטבע ביצעו את אחד המיזמים השאפתניים ביותר בשנים האחרונות. הם הציבו מצלמות בשבעה מחוזות באירן כדי לעקוב אחרי הצ'יטה האסתיאתית ההולכת ונכחדת, אחרי שקיבלו רשיונות ממשלתיים ומימון מחו"ל. אבל משמרות המהפכה החליטו שמדובר במרגלים ועצרו אותם בשנה שעברה.
וושינגטון פוסט מדווח, כי ארבעה מבין התשעה מואשמים ב"הפצת שחיתות" ונמצאים בסכנה לעונש מוות, וארבעה נוספים עלולים להישלח לעשר שנות מאסר. השמונה מחכים לגזר דינם, בסיומו של משפט שלטענת ארגוני זכויות אדם היה רצוף בהפרת זכויות ובעינויים. הנאשם התשיעי היה קאבוס סעיד-אימאמי, יו"ר Persian Wildlife Heritage Foundation שניהלה את הפרויקט, מת בכלא. התביעה טוענת, כי סעיד-אימאמי התאבד; משפחתו ועמיתיו דוחים זאת מכל וכל.
לדברי הפוסט, מדובר במקרה המבליט את הטענות לפיהן אירן מפלילה חוקרים ואנשי מדע, בין היתר בשל החשד הקבוע מפני כל מגע עם גורמים זרים. משמרות המהפכה עוצרים בצורה קבועה אקדמאים, חוקרים, אנשי עסקים ובעלי אזרחות כפולה – מהלך הגובה מחיר כבד במיוחד מהנסיונות האירניים להתמודד עם משבר איכות הסביבה במדינה. בנוסף לחשש לגורלם של מיני בעלי חיים נכחדים, המדינה סובלת מירידה בכמות המים בשל העיור המהיר והבנייה הנרחבת של סכרים.
לגבי פרויקט הצ'יטות טענו אנשי המשמרות, כי מדובר במסווה לאיסוף מידע ביטחוני רגיש. לאחר מעצרם של התשעה, חתמו 350 מדענים מרחבי העולם – כולל חוקרת השימפנזים הנודעת ג'יין גודול – על מכתב תמיכה בהם שנשלח למנהיג העליון של אירן, עלי חתאמי. "אנחנו נחרדים למחשבה ששימור הטבע עלול להיות מנוצל לצרכים פוליטיים. אנחנו כקהילה מגנים זאת בתוקף ואנחנו משוכנעים שלעמיתינו אין כל חלק בכך", כתבו.
Persian Wildlife Heritage Foundation נוסדה בשנת 2008 ועבדה בשיתוף פעולה עם המשרד לאיכות הסביבה בממשלת אירן. הארגון פרסם דוחות שנתיים מלאים על פעילותו, ואחרי התאבדותו של סעיד-אימאמי קבעה המועצה העליונה לביטחון לאומי – הכפופה לנשיא חסן רוחאני – כי הקרן לא הפרה חוק כלשהו. אולם בכך לא היה די כדי להוביל לשחרור שמונת המדענים האחרים, העצורים מזה 550 יום. הם נפלו קורבן למתחים הגוברים בין אנשיו המתונים-יחסית של רוחאני לבין האולטרה-קיצוניים של משמרות המהפכה.
והם לא היחידים. בחודשיים האחרונים עצרו האירנים שני מדענים בעלי אזרחות כפולה: הארכיאולוג הבריטי-אירני קמיל אחמדי והחוקר הצרפתי-אירני פריבה עאדלחאן. החוקר האמריקני שיואי וונג נתון במאסר מאז 2016. קאווה מאדאני, שהיה סמנכ"ל המשרד להגנת הסביבה, אומר שנאלץ לעזוב את אירן לאחר שבשנה שעברה נעצר ונחקר בידי משמרות המהפכה, לאחר שמתח ביקורת על מדיניות החקלאות הגורמת למחסור במים.
