לפחות 75% מאזרחי ארה"ב יהיו זכאים להצביע בדואר בבחירות ב-3 בנובמבר, השיעור הגבוה ביותר בהיסטוריה – מעלה ניתוח של ניו-יורק טיימס. אם המגמות הנוכחיות יימשכו, ולנוכח החששות בשל הקורונה, העיתון מעריך ש-80 מיליון מעטפות הצבעה יציפו את הדואר – למעלה מכפליים מאשר ב-2016.
רוב השינויים הגורמים לכך הם זמניים ונקבעו בצורה מינהלית בידי פקידי ברמות המדינה והמחוז, להם יש אפשרות לבצע התאמות בשעת חירום – כמו מגיפה. כמה מן המדינות הנהיגו את השינויים לצורך הבחירות המקדימות והאריכו אותם גם לבחירות הכלליות; אחרות מבצעות אותם רק לקראת 3 בנובמבר; וקומץ מדינות טרם ביצעו צעדים כלשהם וכנראה שגם לא יעשו זאת. בסך-הכל, 24 מדינות והעיר וושינגטון הרחיבו במידה כלשהי את היכולת להצביע מרחוק, כאשר היעד הוא להקל על המצביעים בעיצומו של משבר הקורונה.
כל המדינות מאפשרות לפחות צורה כלשהי של הצבעה בדואר, אך חלקן מנגישות אותה יותר מאחרות. בשמונה מדינות ובעיר וושינגטון יקבלו כל הבוחרים הרשומים לבתיהם מעטפות הצבעה לפני 3 בנובמבר; קליפורניה, ורמונט והעיר וושינגטון עושות זאת לראשונה. ב-34 מדינות יכולים הבוחרים לציין את הקורונה כנימוק להצבעה מרחוק או שאין צורך בנימוק כלשהו. בשמונה מדינות יקבלו כל הבוחרים באופן אוטומטי טופס בקשה להצבעה מרחוק. ב-26 מדינות יהיה עליהם להגיש בקשות כדי לממש אפשרות זו. בשמונה מדינות יהיה צורך בנימוק נוסף על הקורונה כדי לקבל אישור להצבעה מרחוק.
שיעור ההצבעה עלה ברבות מן המדינות שהקלו על ההצבעה מרחוק בבחירות המקדימות. בסך-הכל עלה שיעור ההצבעה ב-31 מדינות לעומת 2016; מבין אלו, 18 מדינות שלחו מראש לכל הבוחרים מעטפות הצבעה או טפסי בקשה להצבעה בדואר. שש מדינות המשיכו לדרוש נימוק נוסף מעבר לקורונה, ובהן שיעור ההצבעה נותר כמו לפני ארבע שנים.
הטיימס מציין, כי הבחירות המקדימות גם הבליטו את הבעיות הצפויות בבחירות הכלליות. המערכת בוויסקונסין כמעט קרסה בשל תורים ארוכים בקלפיות, סחבת בטיפול בבקשות להצבעה מרחוק ותלונות על מעטפות הצבעה שנשלחו בדואר ולא הגיעו. במחוז המאוכלס ביותר בג'ורג'יה היו תורים ארוכים ובעיות בשל טכנולוגיה מיושנת. בניו-יורק נדרשו מספר שבועות לספור אלפי מעטפות ולהכריז על התוצאות.
הנשיא דונלד טראמפ וחלק מן הרפובליקנים טוענים, ללא כל הוכחה, שהצבעה מרחוק תגרום לזיופים ניכרים. לכן, אין זה מפתיע לגלות קווים מפלגתיים בהרחבת אפשרות זו: מדינות שלפי ההערכות יתמכו השנה בג'ו ביידן, התקינו כמה ממערכות ההצבעה מרחוק היקרות ביותר; מדינות הצפויות לתמוך בטראמפ ממשיכות להגביל את השימוש באפשרות זו. מחקרים הראו שוב ושוב, כי הונאות בחירות מכל סוג נדירות מאוד בארה"ב, וההשלכות הפוליטיות של המעבר להצבעה כוללת בדואר אינן משמעותיות.
הבעיה המרכזית הצפויה בנובמבר היא העומס האדיר על הפקידים הסופרים את הקולות, אשר צפויים להיות מוצפים במעטפות דואר. כדי להתמודד עם הבעיה, הממונים על הבחירות בכמה מדינות מפתח כבר ביקשו מהמחוקקים בהן לאפשר להם להתחיל לספור את הקולות עוד לפני יום הבחירות. הבעיה עלולה להחמיר בשל העדר מימון לרשות הדואר הממלכתית, כך שייתכן מצב בו העדר כוח אדם יוביל לכך שמעטפות לא יישלחו במועד. התוצאה האפשרית היא הטיה של תוצאות הבחירות, ללא כל תרמית שהיא. ואילו מי שיצביעו בקלפיות עלולים להיתקל במחסור בכוח אדם – בעיה ותיקה שתחריף בשל הקורונה.
הטיימס צופה, כי מדינות בעלות ניסיון בהצבעה מרחוק ושבהן המרוץ לנשיאות לא יהיה צמוד, יוכלו להכריז על המנצח בהן כבר במוצאי יום הבחירות. אבל במדינות אחרות, הספירה תעכב את ההכרזה לפחות ביום או יומיים. ואילו במדינות בהן המרוץ יהיה צמוד, ייתכן שיחלפו שבועות עד שיתברר מי זכה באלקטורים שלהן. פיל קייסלינג, שהיה מזכיר המדינה של אורגון כאשר עברה להצבעה בדואר לפני למעלה מ-20 שנה, אופטימי למרות כל הבעיות: "אני מאמין שננהל בחירות שיעמדו בקני מידה גבוהים מאוד של מקצוענות, ושהרוב הגדול של האמריקנים יאמינו שהתוצאות הוגנות גם אם לא יאהבו אותן".
