פירמה אחת מסייעת לחברות לנווט את דרכן בוושינגטון, והאחרת היא קרן השקעות בעלת עניין מיוחד בתעשיות ביטחוניות. הראשונה היא WestExec Advisors והשנייה היא Pine Island Capital Partners. הן מגדירות את עצמן כשותפות אסטרטגיות – ועל שורותיהן נמנים כמה מן השמות הבולטים ביותר בצוותו של
ג'ו ביידן וברשימת המועמדים למשרות בכירות בממשלו. קשרים אלו, אומר ניו-יורק טיימס בכתבה נרחבת, מציבים בפני הממשל הנכנס את אתגריו הראשונים בתחומי השקיפות והאתיקה.
שתי החברות הן דוגמה לדרך בה פקידים לשעבר מנצלים את נסיונם וקשריהם לטובת חברות עסקיות ובעלי אינטרסים אחרים, כאשר בכמה מקרים אין הם מוסרים מידע על עבודתם ואפילו לא את שמות לקוחותיהם. כאשר פקידים אלו חוזרים לשורות הממשל, הם מביאים איתם סימני שאלה בדבר העדפות אפשריות לחברות עימן עבדו במגזר הפרטי. השאלות הללו אינן נעלמות רק משום שהם מכריזים שינתקו את קשריהם הקודמים, כפי שמבטיח צוות ביידן.
בין מייסדי WestExec Advisors נמנים שר החוץ המיועד, אנתוני בלינקן, ומועמדת בולטת לתפקיד שרת ההגנה, מישל פלורנוי. באותה חברה הועסקו גם אווריל היינס, המיועדת לתפקיד ראש המודיעין הלאומי; כריסטינה קילינגסוורת', המסייעת לביידן לארגן את משרד התקציבים בבית הלבן; אלי רטנר, איש צוות המעבר בפנטגון; וג'ניפר סאקי, יועצת לצוות המעבר. בלינקן ופלורנוי היו גם יועצים ל-Pine Island Capital Partners, אשר גייסה החודש 218 מיליון דולר לקרן השקעות בחברות צבא ואוויר-חלל. בראש הקרן עומד ג'ון ת'יין, שהיה מנכ"ל מריל-לינץ' כאשר נאלצה להימכר לבנק אמריקה במשבר 2008. הקרן אומרת במפורש, שהיא בוחרת את אנשיה בין היתר בהתאם לקשריהם. בין אנשיה מצויים הגנרל בדימוס לויד אוסטין, שגם הוא בין המועמדים לשר ההגנה; טום דאשל וריצ'רד גפהרדט, שהיו מנהיגי הרוב הדמוקרטי בסנאט ובבית הנבחרים; ודון ניקלס, הרפובליקני שהיה יו"ר ועדת התקציב של הסנאט וכעת עומד בראש חברת שדלנות גדולה.
פלורנוי, שהייתה תת-שר ההגנה בממשל אובמה ועוזרת השר בממשל קלינטון, מעורבת בפעילות עסקית נוספת העלולה להעיב על בחירתה לראשות הפנטגון. היא חברת מועצת המנהלים של Booz Allen Hamilton, חברה בינלאומית שחתמה על חוזים במיליארדי דולרים עם הממשל, כולל אספקת ביטחון סייבר לשש סוכנויות פדרליות. הרפובליקנים כבר הודיעו שיעמיקו חקר בעניינה של WestExec Advisors בשימועים לאישור מינוייהם של בלינקן ואחרים, ואילו האגף השמאלי במפלגה הדמוקרטית וארגונים חיצוניים לוחצים על ביידן להודיע על צעדים שיקטינו ככל האפשר את החשש מפני השפעה פסולה של חברות עסקיות ומפני ניגודי עניינים דומים לאלו שאפיינו את ממשל טראמפ מראשיתו. לדבריהם, ביידן חייב לכל הפחות לדרוש מצוותו לחשוף בצורה מלאה את לקוחותיהם וקשריהם הכספיים, להעביר לנאמנות מניות ולהבטיח שהם יפסלו את עצמם מכל החלטה שיכולה להועיל ללקוחותיהם לשעבר.
דוברו של ביידן אמר כי בלינקן ויתר הבכירים יעזבו את החברות הפרטיות אם ימונו – אם טרם עשו זאת – ימכרו את מניותיהם ויחשפו "כיאות" את לקוחותיהם. "ביידן הבטיח את הממשל הישר ביותר בתולדות ארה"ב, וכל חבר קבינט יציית לחוקי אתיקה ברורים ולכל דרישות הגילוי", הוסיף הדובר. בלינקן יצא לחופשה משתי החברות כבר בחודש אוגוסט, כאשר הצטרף לקמפיין ביידן והקדיש לו את כל זמנו. אולם, מדגיש הטיימס, צוותו של ביידן לא הבטיח שחברי הקבינט יחשפו את כל לקוחותיהם; הם גם מנועים מלעשות זאת אם חתמו על הסכמי סודיות עם החברות – מה שבוודאי נעשה. WestExec Advisors כבר הבהירה, שרוב לקוחותיה דורשים סודיות ושהיא מחויבת להסכמים אלו. צוותו של ביידן אומר כי בלינקן מבקש את רשות לקוחותיו לחשוף את שמותיהם; הוא לא אמר מהי מידת ההיענות.
WestExec Advisors הוקמה בשנת 2017 בידי ארבעה מיוצאי ממשל אובמה – בלינקן, פלורנוי, סרג'יו אגויירה וניטין צ'אדה. החברה מדגישה בגלוי את קשריהם של בכיריה, כאשר בדף הבית של מופיעה תמונה גדולה של בלינקן עם אובמה בחדר המצב. היא הפכה עד מהרה למעון מועדף לדמוקרטים בכירים, אשר המתינו להזדמנות לחזור לממשל. ביניהם היו רוברט וורק, לשעבר סגן שר ההגנה, ודייוויד כהן, לשעבר סגן ראש ה-CIA, אשר תדרכו לאחרונה את ביידן וקאמלה האריס בתחום הביטחון הלאומי.
התוכנית העסקית של WestExec Advisors משקפת את הדלת המסתובבת בין הממשל לבין מי שמנסים להשפיע עליו מבחוץ, אומר הטיימס. החברה לא נרשמה כשדלנית (לוביסטית); רישום כזה היה מגביל את יכולתם של אנשיה להיכלל בצוות המעבר של ביידן. אם ממשל ביידן ילך בעקבותיו של ממשל אובמה, הוא יאסור על עובדיו להיות שדלנים מול המשרדים בהם עבדו בשנתיים שלאחר סיום תפקידיהם בממשל. איסור זה גרם ליצירת "שדלני צל": מתן ייעוץ כיצד להתמודד עם הממשל, תוך ניצול הידע והקשרים, אך בלא שדלנות ישירה.
