הווארד קריין סיפר בשנת 2011 לחותנו שמנהלים מחברת ההזנק שלו, StartUp Health, מבקרים בוושינגטון. לחותן קראו ג'ו ביידן, הוא היה אז סגן הנשיא ועד מהרה הסדיר לקבוצה – כולל סטיבן קריין, אחיו של הווארד – פגישה עם ברק אובמה. כעת עומד ביידן עצמו לאייש את החדר הסגלגל, והציפיות ממנו בנוגע להימנעות מניגודי עניינים גבוהות מאשר אי-פעם, מדווח וושינגטון פוסט.
דונלד טראמפ עירב ללא הרף את עסקי משפחתו עם ענייני הציבור, מערכת הבחירות העלתה לסדר היום את ענייני העסקיים של האנטר ביידן, והנשיא הנבחר הבטיח שבני משפחתו "לא יהיה מעורבים בשום עסק הנמצא בניגוד עניינים או במראית עין של ניגוד עניינים" ושהוא יאסור עליהם פעילות עסקית כלשהי בחו"ל. מימוש ההתחייבות מצוי כעת בידי עורכי הדין של צוות המעבר, הצפויים לקבוע כללים מחמירים מאלו שנהגו בממשל אובמה ובניגוד מוחלט להתנהלותו של הנשיא היוצא.
ניגודי העניינים הפוטנציאליים של משפחת ביידן ובכירי עוזריו גדולים מאלו שניצבו בפני הבית הלבן של אובמה. האנטר ביידן מצוי בחקירה פדרלית בחשד לעבירות מס על עסקיו בסין, חקירה הנוגעת גם לאחיו של הנשיא הנבחר, ג'יימס ביידן. אין ספק שחקירה זו תעמיד במבחן את התחייבותו של ביידן לשמור על עצמאותו של משרד המשפטים. האנטר וג'יימס עבדו שנים על התפר שבין הממשל למגזר הפרטי, תוך ניצול שם משפחתם ולעיתים בשותפות עם תורמיו של ביידן. האנטר התחייב כעת שלא לפעול בחו"ל ושלא לערב את אביו בעסקיו.
ג'ון אוונס הוא בעלה של ואלרי ביידן, אחותו של הנשיא הנבחר ואחד האנשים הקרובים ביותר אליו. הוא הבעלים של חברה לשירותי רפואה מרחוק במדינת דלאוור, המשווקת את עצמה כפתרון למגבלות הקורונה ואשר לה פעילות באירופה ובאסיה. ביידן דיבר בשנת 2017 בכינוס שערכה החברה. סביר להניח שפעילות כזו לא תיאסר על-פי הכללים המתגבשים, מעריך הפוסט.
ג'ו ביידן וג'יל ביידן נאמו בשנותיו של טראמפ באירועים שארגנה StartUp Health, לה יש כיום השקעות בחו"ל. בין המשקיעים בחברה מצוי ג'ו קיאני, תורם מרכזי של ביידן, ואשר הזמין את האחרון לדבר בכינוס על בטיחות החולה שארגן ב-2017. דובר צוות המעבר אמר בתגובה, כי בני הזוג לא קיבלו תמורה בעד הופעותיהם באירועים של חברות אלו.
הפוסט מציין, כי הרבה יהיה תלוי בשאלה כיצד יחליט ביידן להציב את הגבול הברור לו התחייב. כללי האתיקה הנוכחיים מחייבים חשיפת מידע על ניגודי עניינים אפשריים של בני/בנות זוג וילדיהם הקטינים, אך העסקים של בני משפחה אחרים – הן נבחרי ציבור והן מינויים פוליטיים – נמצאים לרוב בתחום האפור. המונח "מראית עין של ניגוד עניינים" אינו מוגדר כיאות ומצוי במחלוקת בין פרשנים בעלי רקע פוליטי שונה.
עורכי הדין של הבית הלבן בתקופת ג'ורג' בוש הבן יצרו את "מבחן וושינגטון פוסט": האם ההתנהגות בה מדובר עלולה להיות ידיעה בעמוד הראשון של העיתון? ריצ'רד פיינטר, שהיה עורך דין לענייני אתיקה באותו ממשל, אומר שכעת יש לשנות את השאלה, בשל הפוליטיזציה של התקשורת. לדעתו יש להציב רף נמוך יותר: האם ממשל ביידן מוכן להסתכן בכתבה בת עשר דקות בפוקס ניוז? לדעתו יש לנסח כללים ברורים כדי למנוע מחלוקות, ובמיוחד למנוע מאנשים מסוימים גישת-יתר לאנשי הממשל. בקדנציה השנייה של בוש נקבע כלל בלתי רשמי, לפיו על סוכנויות הממשל ליידע את הבית הלבן בכל פנייה של מישהו מבני משפחת בוש או של מישהו הטוען שהוא ידיד של המשפחה.
היועצת המשפטית המיועדת של הבית הלבן, דנה רמוס, היא מומחה לאתיקה ממשלית. בפניה ובפני ביידן יש מגוון של אפשרויות לטיפול בניגודי עניינים: הנחיה בלתי רשמית נוסח ממשל בוש, הודעה רשמית של ביידן על מדיניות זו או כללים שייקבעו בהנחיה נשיאותית. הכללים של ממשל אובמה לא עסקו ספציפית בקשרים עם בני משפחה, אך ניתנו הנחיות בלתי רשמית לבכירים בממשל. כך למשל נעשה בעניינו של ג'ון פודסטה, שהיה היועץ המשפטי של הבית הלבן, ואשר אחיו, טוני פודסטה, ניהל חברת שתדלנות מובילה לה היו מגעים תכופים עם הממשל.
החששות קיימים גם מעבר למשפחת ביידן. סטיב ריצ'טי יהיה יועץ בכיר לנשיא, בעוד אחיו, ג'ף ריצ'טי, ימשיך לנהל את חברת השתדלנות שעד עכשיו הייתה בבעלותם המשותפת. מאז הבטיח ביידן את מועמדות המפלגה הדמוקרטית, שכרו שבעה לקוחות את שירותיו מול הקונגרס – לעומת שישה בלבד בשמונה השנים הקודמות. ביניהם מצויה חברת התוכנה אפלייד מטריאלס, לה יש עניין ביחסי ארה"ב-סין, וגלסקו-סמית-קליין המפתחת חיסון לקורונה.
מייק דונילון, אשר יהיה יועץ בכיר לנשיא, וקאתי ראסל, המנהלת הנכנסת של צוות הבית הלבן, נתקלים בבעיה אחרת. תומס דונילון, אחיו של מייק ובעלה של ראסל, לשעבר היועץ לביטחון לאומי בממשל אובמה, הוא יועץ בכיר בחברת ההשקעות הגדולה בעולם – בלאק-רוק. תפקידו הוא לייעץ ללקוחות החברה לגבי מגמות בארה"ב ובעולם, והוא גם משתתף בישיבות ועדת הניהול שלה.
אחת הבעיות הפוטנציאליות הקשות ביותר נוגעות ל-קריין, בעלה של אשלי ביידן, רופא אשר סייע למשפחה בהתמודדות עם מחלת הסרטן של בו ביידן המנוח. קריין היה בשנים האחרונות יועץ קרוב של חותנו והוא חבר ב-Biden Cancer Initiative – מלכ"ר שהקימה המשפחה אחרי מותו של בו בשנת 2015. הוא ליווה את ביידן במסעות בחו"ל בשנות ממשל טראמפ וייעץ לקמפיין בנושא הקורונה. לקריין לא היה תפקיד רשמי בקמפיין, אך מדי פעם הוא הצטרף לשיחות עם ביידן כדי לספק נקודת מבט של מי שהתמודד עם הקורונה בעבודתו בבית חולים בפילדלפיה. חברת StartUp Health עוסקת במימון ובהדרכה לפיתוח רעיונות בתחום הבריאות, והאתר שלה מונה 24 פרויקטים בתחום הקורונה בהם היא מעורבת. סטיבן קריין הוא המנכ"ל, ואחותם בארי קריין היא מנהלת האסטרטגיה של החברה.
נורם אייזן, שהיה יועץ מיוחד לאובמה בנושאי אתיקה ורפורמות בממשל, אומר שיש להעניק לביידן את הזמן והמרחב לקבוע את הגבולות החדשים של משפחתו. "כמי שעבד איתו, אני יודע שהוא אחד האנשים הישרים ביותר שיש. לכן אני מאמין להתחייבותו להבטיח שיהיה מרחק נאות בין חברי משפחתו לבין הממשל".
