כמו רבים אחרים, מו"לים אמריקנים ישמחו לראות את 2020 מסתיימת – אם כי חלקם הופתעו לטובה מן התוצאות העסקיות שלהם במהלכה. כאשר אנשים כה רבים תקועים בבית ופעילויות הפנאי מבוטלות, הם קראו יותר ספרים – או לפחות קנו יותר. המכירות בארה"ב של ספרים מודפסים עלו השנה ב-8% לעומת אשתקד, וגם במכירת ספרים אלקטרוניים וספרי אודיו נרשמה עלייה (16% ו-17% בהתאמה). "זו השנה הטובה ביותר מזה זמן רב מאוד", אומרת לניו-יורק טיימס מנכ"לית פנגווין-רנדום ארה"ב, מדלן מקינטוש.
הסגר של חודש מארס הנחית מכה קשה על מכירות הספרים, אך לא לאורך זמן. בעוד ענפים מסוימים ממשיכים לסבול – כמו ספרי לימוד – הענף בכללותו חווה התאוששות מהירה מאז חודש יוני. חלק משמעותי מן המכירות היו באמזון, אך גם חנויות אחרות יצאו נשכרות. עסקים חיוניים פעלו גם בזמן הסגר, והלקוחות קנו ספרים לצד מוצרי המכולת.
כמה תחומים בלטו במיוחד. המהומות אחרי הירצחו של ג'ורג' פלויד הגבירו את העניין בספרים בנוגע לגזע וגזענות; ספרות פוליטית, במיוחד על דונלד טראמפ, נמכרה היטב גם היא. זו הייתה שנה טובה במיוחד לסיימון אנד שוסטר: זכרונותיו של ברק אובמה נמכרו ב-3.3 מיליון עותקים בצפון אמריקה לבדה והפכו לרבי מכר בגרמניה, צרפת, ברזיל ועוד; ספרה של מרי טראמפ על הדוד-הנשיא נמכר ב-1.35 מיליון עותקים בשבוע הראשון להופעתו.
העלייה במכירות הייתה הן בספרים חדשים והן בספרים ותיקים. מו"לים טוענים מזה זמן רב, שהתחום שלהם חסין מפני מיתון; ככלות הכל, ספרים הם מוצר זול ביחס לזמן שניתן ליהנות מהם. השוק נשאר יציב במשבר של 2008, ירד ב-4% בלבד כאשר האבטלה הגיעה לשיאה שנה לאחר מכן וחזר לאיתנו ב-2010. האתגר הפעם היה גדול יותר, כולל בשל מגבלות הקורונה על ההדפסה וההפצה, לצד המיתון העמוק והמהיר. אבל בעיות שרשרת ההפצה לא עצרו את המערכת, והמגבלות גם סילקו חלק מן התחרות על זמן הפנאי; יש גבול לזמן שאפשר להקדיש לצפייה בנטפליקס.
כאמור, חלקים מן הענף סובלים מקשיים. סגירת בתי התפילה הובילה לירידה במכירת ספרי הקודש; המכירות של מדריכי נסיעות צנחו ב-40%, מסיבות ברורות; מו"לים המתמקדים בספרי לימוד מתקשים במיוחד. גם לחנויות ספרים פרטיות הייתה שנה קשה במיוחד. רבות מהן נסגרו במשך חודשים והתקשו לעבור למכירות מקוונות. חלקן דיווחו בתחילת השנה לאגודת חנויות הספרים על ירידה תלולה של 40% במכירות, אך השבועות האחרונים היו מעודדים יותר. לאחר תום תקופת החגים ניתן יהיה להעריך האם אכן נרשמה התאוששות של ממש.
גם רשת בארנס אנד נובל התמודדה עם קשיים בכמה איזורים; המנכ"ל ג'יימס דאונט אומר שהמכירות בניו-יורק מוכת הקורונה היו "אסון מוחלט". אבל בסך-הכל, המצב לא היה גרוע כפי שחששו, ודאונט מצפה שהשנה תהיה רווחית יותר מקודמתה, בין היתר בשל קיצוצים בכוח האדם וצעדי חיסכון נוספים. הרשת פיטרה 5,000 עובדים במשרות חלקיות ו-100 עובדים בהנהלתה. החנויות שמחוץ לערים פועלות היטב ועסקיה ברשת זינקו כאשר בחודשים הראשונים של המגיפה התרכזה אמזון באספקה רפואית ומוצרים לבית; לקוחות רבים גילו שיש חלופה ונשארו איתה.
הטיימס מדגיש, כי גם המו"לים המצליחים ממשיכים להיות מודאגים ממצבן של חנויות הספרים, במיוחד הפרטיות. הסיכוי למצוא ספר מצוין בקנייה מקוונת נמוך בהרבה מאשר בטיול בחנות. "המכירות שלנו עלו השנה בדרך נס", אומר המו"ל דן סיימון. "אבל כאשר מדובר בהשמעת קולות חדשים, שזה הדבר העיקרי מבחינתנו, הפגיעה היא קשה". סימן השאלה הוא מה יקרה לקניות פנים אל פנים, הוא אומר.
