סופות חורפיות ענקיות הכניסו השבוע חלקים גדולים של דרום ארה"ב ומרכזה למצב חירום, כאשר מיליוני אמריקנים נותרו ללא חשמל בטמפרטורות נמוכות עד כדי סכנה. הפסקות החשמל החמורות ביותר היו בטקסס, שם למעלה מ-4 מיליון בני אדם התעוררו (16.2.21) לחשיכה. הסיבות העיקריות: צריכת שיא בשל הקור, תחנות כוח מופעלות בגז נותקו בשל הקרח, טורבינות רוח קפאו אף הן.
ניתוקים אלו ילכו ויתרבו עם משבר האקלים בשל מזג האוויר הקיצוני, מזהיר ניו-יורק טיימס. צעדים שיאפשרו לתחנות הכוח להתמודד עם הביקוש הגובר עלולים להיות יקרים – אך גם הפסקות החשמל יקרות. אם מתכנני התחנות לא יתחילו לתכנן לקראת תנאי מזג האוויר הקיצוניים וחסרי התקדים, הפסקות החשמל יתרחשו שוב ושוב.
רשת החשמל העיקרית של טקסס, הפועלת בעיקרה בצורה עצמאית מיתר ארה"ב, נבנתה תוך התחשבות בתנאי מזג האוויר השכיחים של המדינה: חום כבד בקיץ, המוביל את רוב תושבי המדינה להפעיל את המזגנים. למרות שמזג אוויר מקפיא הוא נדיר בטקסס, מפעילי הרשת יודעים מזה שנים שהביקוש עשוי לזנק גם בחורף – אך השבוע התנפצו כל התחזיות והרשת הגיעה לסף קריסה. המפעילים צפו ששיא הביקוש בחורף יהיה 67 ג'יגהוואט – אך בתחילת השבוע (14.2.21) נשבר השיא הזה, גם לנוכח העובדה שבבתים הישנים יותר יש מערכות הצורכות יותר חשמל.
משם נערמו הבעיות. למחרת השבית מזג האוויר תחנות כוח בעלות כושר ייצור של למעלה מ-30 ג'יגהוואט, בעיקר אלו הפועלות על גז טבעי. חלק מן התחנות נותקו מן הרשת לעבודות תחזוקה שתוכננו מראש, בהכנה לקראת הקיץ. טורבינות הרוח איבדו עד 4.5 גי'גהוואט מהתפוקה, אך זה היה רק חלק קטן מהבעיה. בשורה התחתונה, המערכת הבנויה לשיא הקיץ לא עמדה בשיא החורף.
בתיאוריה, אומרים מומחים, יש פתרונות טכניים לבעיות כאלה. בטורבינות רוח ניתן להתקין תנורים ומכשירים אחרים כדי שיוכלו לפעול בתנאים של קרח – כפי שנעשה במערב התיכון, שם מזג האוויר הקר הרבה יותר נפוץ. בתחנות גז ניתן לבנות מאגרי דלק ולהשתמש בו במידת הצורך, כפי שנעשה בצפון-מזרח ארה"ב, שם המחסור בגז טבעי הוא נפוץ. המאסדרים יכולים לתכנן את השווקים כך שהמחיר יעלה כדי לממן עתודות למקרי חירום, כפי שנעשה במרכז-אטלנטי של ארה"ב. אבל פתרונות אלו עולים כסף, והיצרנים חוששים להכריח את הצרכנים לשלם יותר.
כאשר יצרני החשמל וקובעי המדיניות בטקסס יבדקו בחודשים הבאים את הכשלים ויחפשו דרכים להתמודד עם מזג אוויר קר קיצוני עתידי. בין הפתרונות האפשריים: בניית יותר קישורים בין הרשת של טקסס לבין זו של מדינות אחרות כדי לאזן את הביקושים, עידוד משקי הבית להתקין מערכות גיבוי על סוללות והקמת תחנות כוח נוספות כעתודה.
שינויי האקלים מסבכים את החיפוש אחרי הפתרונות, מדגיש הטיימס. ככלל, טקסס מתחממת יחד עם כל העולם ותנאי קור קיצוניים נעשים פחות שכיחים. אבל כמה מדעני אקלים סבורים, כי ההתחממות הגלובלית עשויה להוביל – פרדוקסלי ככל שהדבר יישמע – ליותר סופות חורפיות חריגות. ההתחממות הארקטית מחלישה את זרם הסילון, הסובב בגובה רב את צפון כדור-הארץ ומרסן את המערבולות הנוצרות מעל הקוטב. בשל כך, אוויר קר יכול "לברוח" דרומה וליצור לפרקים מזג אוויר קר במיוחד במקומות שרק לעיתים רחוקות סובלות מתנאי קיפאון. מדענים אחרים חולקים על הסבר זה, והם אינם בטוחים שהמערבולות הקוטביות הופכות לשכיחות יותר – מה שמקשה עוד יותר על מתכנני אספקת החשמל לצפות את הסכנות העתידיות.
ספקי חשמל ושירותים חיוניים אחרים בכל רחבי ארה"ב מתמודדים עם שאלות דומות, כאשר שינויי האקלים מאיימים להפוך גלי חום, שטפונות, מחסור במים ועוד לתופעות נפוצות יותר. כל אלו עלולים ליצור סכנה אמיתית למערכת החשמל האמריקנית כולה. הסתגלות לסיכונים הללו נושאת בצידה תג מחיר גבוה במיוחד: דרום-המזרח לבדו, על-פי מחקר עדכני, יזדקק לתוספת תפוקה של 35% עד 2050 כדי להתמודד רק עם הסכנות הידועות כיום של שינויי האקלים.
המשימה להתכונן לשינויים אלו נעשית יותר ויותר דחופה. מעצבי מדיניות רבים מקדמים מכוניות חשמליות וחימום חשמלי כדרך להפחית את פליטת גזי החממה. אבל כאשר המשק האמריקני מגביר את הסתמכותו על אנרגיה כזאת, המחיר של הפסקות חשמל הולך ועולה. וכך יש צורך גם להפחית את השימוש באנרגיה מזהמת – וגם להתכונן לצריכת אנרגיה מוגברת בשל שינויי האקלים.
