דומה שהקורונה הולכת ונחלשת בארה"ב וברחבי העולם. עקומות התחלואה, האשפוז והתמותה עלו וירדו שוב ושוב, אך לא בצורה כה חדה וכה מהירה כמו בשבועות האחרונים. רוב המדענים מאמינים כעת, כי האמריקנים ינצחו את הנגיף, שהגרוע מכל עבר ושבקיץ הקרוב תהיה התחלה של חזרה לשגרה – בתנאי שיתחסנו וישמרו על הכללים, כותב ניו-יורק טיימס.
הדרך חזרה לשגרה מלאה במהמורות של חוסר ודאות: עד כמה החיסונים ימנעו את המשך התפשטות הקורונה, האם הווריאנטים החדשים יהיו עמידים לחיסון ובאיזו מהירות יתחסן העולם ברמה שתמנע התפתחות נוספת של הנגיף. המשתנה החשוב ביותר הוא ההתנהגות האנושית: האם האמריקנים ימשיכו לעטות מסיכות ולשמור על ריחוק חברתי? כמה זמן ניתן יהיה להמשיך ולסגור את העסקים, המשרדים ובתי הספר? קרוב לוודאי ששיעור התמותה לא יחזור לשיאים שרשם, אבל הסרה מהירה מדי של המגבלות והתפשטות של הווריאנטים עלולות לגרום בשבועות הקרובים לגל נוסף.
בשבועיים האחרונים ירד מספר החולים החדשים ב-35%, האשפוז ירד ב-31% והתמותה ירדה ב-16%. אבל הם עדיין כמו המספרים הנוראים של נובמבר, ואין שום ערובה שימשיכו לרדת. הנסיגה האחרונה היא תוצאה של מספר גורמים: גידול במספר החסינים (מחוסנים ומחלימים), שמירה הדוקה יותר על המגבלות בעקבות ההתפרצות האחרונה ושינויים במזג האוויר המפחיתים את עמידותו של הנגיף.
הירידה באשפוז ובתחלואה נובעת גם מכך שהחיסונים הראשונים ניתנו למצויים בסיכון הגדול ביותר – זקנים ודיירים בבתי אבות. אבל צעירים הם המנוע של התפשטות הנגיף, ורובם עדיין אינם חסינים. במבט עולמי, בעיה נוספת היא בכך שרוב החיסונים נרכשו בידי המדינות העשירות, אשר הזמינו מיליארד מנות יותר מהדרוש להן לחסן את כל תושביהן. לכן, החיסונים אינם יכולים להסביר את הירידה במדינות בהן טרם ניתנה אפילו זריקה אחת, כמו הונדורס, קזחסטן ולוב. לכן, התרומה הגדולה ביותר שייכת לשינויי התנהגות.
לצד זאת מדגיש הטיימס, כי הירידה בשיעור הכללי של הקורונה מסתירה את העלייה הניכרת בתפוצתו של הווריאנט הבריטי הנחשב למדבק יותר וקטלני יותר. בתוך חודש וחצי עלה מספר המקרים בארה"ב מ-72 ב-12 מדינות ל-1,800 ב-45 מדינות. ייתכן ששיעור ההדבקה גבוה עוד יותר, משום שהמעקב בארה"ב עדיין אינו מספק. החשש הוא, שהסרת המגבלות בשל הירידה הכללית בתחלואה ובשל עייפות התושבים ולחצים פוליטיים, תגרום להתפרצות של הווריאנט הבריטי.
רוב המדענים עימם שוחח הטיימס צופים גל רביעי בסוף מארס ובאפריל, אך מדגישים שהוא אינו בלתי נמנע – אם הממשלות והציבור יקפידו על הזהירות עוד כמה שבועות. מיעוט בין המדענים אופטימיים וסבורים שהחיסונים יעצרו את הנגיף. בודדים נמצאים בין שתי הדעות הללו. "אנחנו בצומת דרכים, בו המצב יכול להשתפר או להחמיר", אומר ד"ר אנתוני פאוצ'י, מנהל המרכז למחלות מדבקות ומומחה הקורונה המוביל של הממשל.
החיסונים הוכחו כיעילים יותר מכל התקוות, ועד כה מנעו תחלואה קשה ותמותה כמעט בקרב כל מי שקיבלו אותם. 1.4 מיליון אמריקנים מקבלים כעת את החיסון מדי יום וקרוב ל-50 מיליון קיבלו לפחות מנה אחת. ד"ר נטלי דין מאוניברסיטת פלורידה אומרת שהיא אופטימית קצת יותר מעמיתיה, בשל היעילות של חיסוני פייזר ומודרנה נגד הווריאנט הבריטי, אך מודאגת בשל הווריאנטים מדרום אפריקה וברזיל. בשל וריאנטים אלו, המדענים אינם יודעים כמה מן המחלימים עלולים לחלות שוב – כפי שאירע בפועל בשתי מדינות אלו.
כאמור, התעלומה הגדולה ביותר קשורה להתנהגות האנושית: מה יעשו הממשלות וכיצד יתנהג הציבור. בשל כך סבור למשל כריסטיאן אנדרסן ממכון המחקר סקריפס, כי המספרים ימשיכו לרדת – אך באמצע מארס יהיה זינוק מחודש. במחצית הראשונה של אפריל יעלה גם מספר המאושפזים; השאלה היא רק באיזה שיעור.
יש גם חדשות טובות, מדגיש הטיימס. המומחים צופים שהגל האחרון בארה"ב יהיה מתישהו בתחילת הקיץ. אם ממשל ביידן יעמוד בהבטחתו לחסן את כל הבוגרים עד סוף הקיץ, הווריאנטים לא יוכלו להתמודד נגד החיסונים. השילוב של החיסונים, החסינות הטבעית והנטייה האנושית לצאת החוצה כאשר מזג האוויר מתחמם, אולי לא ייצרו ממש חסינות עדר, אבל עשויים להספיק כדי למנוע התפרצויות רחבות היקף – אומר יויאנג גו, שיצר כמה מן המודלים המדויקים ביותר של נתוני הקורונה. התחלואה, האשפוז והתמותה ימשיכו לרדת – וניתן לקוות שיגיעו לשיעור שיאפשר לפתוח מחדש את המדינה.
המסיכות והריחוק החברתי יימשכו גם כאשר הנתונים יירדו, משום שחלק משמעותי מן האוכלוסייה האמריקנית – כולל ילדים – לא יהיו חסינים. "אם נשגיח מקרוב על המצב בקיץ ולא נשתגע, אנחנו יכולים לצפות לקיץ שייראה יותר נורמלי, אך בצורה יותר זהירה מאשר אשתקד", אומרת אמה הודקרופט מאוניברסיטת ברן. הנגיף ימשיך להסתובב, אך בהיקף שיהיה תלוי ביכולתם של החיסונים למנוע לא רק תחלואה ותמותה אלא גם הדבקה. הנתונים הנוכחיים מעודדים, אך לא נראה שהחיסונים יוכלו למנוע לחלוטין את ההדבקה. "המספר יהיה חשוב. הוא יצטרך להיות די גבוה כדי שלא יהיה צורך לחסן את כל האוכלוסייה", אומרת שווטה בנסל מאוניברסיטת ג'ורג'טאון.
האם בעוד שנה ניתן יהיה לומר שהקורונה הסתיימה? בנקודה זו מסכימים כל המדענים עימם שוחח הטיימס: לא. גם אחרי שרוב האוכלוסייה האמריקנית תהיה חסינה, הנגיף ימשיך להופיע בריכוזים פגיעים. ייתכן שבעוד שנים הקורונה תהיה מחלה מוכרת, שתתפשט בהיקפים נמוכים ותגרום הצטננויות מתונות. הדאגה העיקרית של מדענים רבים היא שמא הווריאנטים יהיה יותר עמידים לחיסונים, מיליארדים ברחבי העולם לא יהיו חסינים וכך תהיה לנגיף הזדמנות ליצור מוטציות.
"אין לנו חיסונים חסרי ערך. ייתכן שיהיו לנו חיסונים קצת פחות טובים ממה שיש לנו כרגע. זה לא סוף העולם, כי כרגע יש לנו חיסונים מצוינים", אומר אנדרו ריד מאוניברסיטת פן סטייט. נכון לעכשיו, כולנו יכולים לעזור בכך שנמשיך להיות זהירים עוד כמה חודשים, אך שהעקומה תשתטח לתמיד. יש הרבה סיבות לאופטימיות ולתקווה, אבל צריכים להיות מוכנים לעוד כמה חודשים קשים. כל מה שצריך הוא להחזיק מעמד עוד קצת.
