איזה הבדל יכולה לעשות שנה אחת בלבד. ב-6.3.20 לא הצליחו רוסיה וסעודיה להגיע להסכמה על הגבלת תפוקת הנפט, הן פתחו במלחמת מחירים ושפכו לשוק מיליוני חביות כאשר הקורונה ייבשה את הצריכה. התוצאה: המחיר צנח ל-20 דולר ומטה. בדיוק שנה מאוחר יותר, סעודיה והמפיקות האחרות מרסנות את התפוקה כאשר הביקוש עולה והשבוע (8.3.21) הגיע המחיר ל-70 דולר לחבית, לראשונה מאז מאי 2019.
העלייה בביקוש היא חלק מהזינוק בסחורות בכלל, מנחושת ועד חיטה, כאשר הייצוא הסיני עולה והתפוקה נותרת יציבה – מסביר אקונומיסט. אבל עליית מחיר הנפט מרשימה במיוחד, כאשר זוכרים שרק באפריל הייתה נקודה בה אחד מחוזי הנפט העתידיים נסחר במחיר מינוס. אבל מאז אוקטובר שעבר המחיר הוכפל וגולדמן-זאקס מעריך שיגיע ל-80 דולר ברבעון השלישי.
בתחילת מארס החליט אופ"ק להחיל גם בחודש אפריל את קיצוצי ההפקה. תוכנית הסיוע האמריקנית הענקית אמורה להאיץ את הפעילות הכלכלית בצרכנית הנפט הגדולה בעולם. חששות מפני מחסור העלו את המחירים. בסוף השבוע ניסו החות'ים בתימן לתקוף את ראס טנטורה שבסעודיה, שם שוכנים שלושה מסופי ענק ובית זיקוק המספק רבע מהדלק שצורכת הממלכה. הניסיון נכשל, אך הוא טלטל את השווקים שהיו רגישים ממילא לאחר המתקפה האמריקנית בסוריה. לכך נוספים הסיכויים הנמוכים שארה"ב תסיר בקרוב את העיצומים על אירן. ארה"ב עצמה עשויה שלא לחזור עד 2023 להיקפי התפוקה שרשמה לפני הקורונה.
אופ"ק ובעלות בריתה נראות כרגע מאופקות. שר האנרגיה הסעודי, הנסיך עבד אל-עזיז, מודאג במיוחד מפני העלאה מוקדמת מדי של התפוקה. בנוסף להובלת ההסכמה על המשך המגבלות בתפוקה, סעודיה עצמה הודיעה שגם באפריל תקטין את תפוקתה במיליון חביות ליום לעומת המכסה העומדת לרשותה. רוסיה קצת פחות זהירה – היא תגדיל את תפוקתה בשיעור זעיר של 130,000 חביות ליום – אבל יש לה כעת אינטרס להעלות את המחירים. לאחר שהגדילה את הוצאותיה בתחום החברתי בשל הקורונה, רוסיה זקוקה למחיר של 64 דולר לחבית כדי לאזן את תקציבה, לעומת ממוצע של 51 דולר ב-2018 וב-2019.
תפוקה הדוקה מדי מסכנת את מדינות הנפט, מציין אקונומיסט. הן רוצות שהמחיר יישאר גבוה די הצורך כדי לאזן את תקציביהן, אך שלא יהיה גבוה מדי ויסכן את התאוששות הכלכלה העולמית; הפצת החיסונים רחוקה מלהיות חלקה. שר האנרגיה של הודו ביקש מאופ"ק להגביר את התפוקה כדי להאיץ את ההתאוששות, בקשה שנכון לעכשיו לא זכתה להיענות. נציגי אופ"ק ייפגשו שוב ב-1 באפריל.