אנטולי צ'פיגה ואלכסנדר מישקין התפרסמו כאשר הופיעו בטלוויזיה הרוסית בספטמבר 2018 וטענו שביקרו בעיר סליסבורי שבאנגליה לא כדי לרצוח את הסוכן לשעבר סרגיי סרקיפל, אלא כדי לבקש בקתדרלה המפורסמת שלה. למעשה, השניים היו סוכנים ותיקים של המודיעין הצבאי הרוסי (GRU) וארבע שנים קודם לכן היו מעורבים בפיצוץ מחסני תחמושת בצ'כיה. גילוי זה העילה למשבר נוסף בין רוסיה למערב, בנוסף לריכוז הכוחות בגבול אוקראינה, עיצומים חדשים של ארה"ב ומאסרו של מתנגד המשטר אלכסיי נבלני, מציין אקונומיסט.
בשבוע שעבר הודיע ראש ממשלת צ'כיה, אנדריי באביס, כי יש ראיות ברורות לכך שה-GRU היה מעורב בפיצוץ קטלני במחסני תחמושת בעיר ורביצ'ה שבצפון המדינה באוקטובר ובדצמבר 2014. באותה עת פורסם, כי סוחר הנשק הבולגרי אמיליאן גברב רוכש שם תחמושת ומעביר אותה לאוקראינה, אליה פלשה רוסיה באותה שנה. צ'פיגה ומישקין נכנסו לפראג ב-11.10.14 ויצאו כעבור חמישה ימים, לאחר ביקור ב-ורביצ'ה (בה אין קתדרלה), תוך שימוש באותן זהויות העתידות לשמש אותן בסליסבורי.
הפיצוץ ב-ורביצ'ה היה חלק מסדרה נרחבת של פעולות רוסיות חשאיות ברחבי אירופה בשנים האחרונות. צ'פיגה ומישקין השתייכו ליחידה 29155 של ה-GRU – יחידה בת 20 איש שבעבר נקשרה לפעילות נרחבת בחצי-האי קרים, מולדובה, מונטנגרו ושווייץ בשנים 2017-2014, ולניסיון לרצוח את גברב בבולגריה ב-2015. רבים מאנשיה הם יוצאי "ספנצאז", הכוחות המיוחדים הרוסיים.
"אלה החבר'ה שאליהם פונים כאשר רוצים לחסל מישהו, להרעיל מישהו או לפוצץ משהו", אומר מארק גלאוטי, מומחה לשירותי הביון הרוסיים. אחרי המלחמה באוקראינה ב-2014, הוא מוסיף, אימצה רוסיה "מנטליות של זמן מלחמה", וניהלה מבצעים תוקפניים ומסוכנים בלא להקדיש תשומת לב להשלכות. השימוש בגז העצבים "נוביצ'וק" להרעלתו של סקריפל לימד, כי ה-GRU רצה יותר להעביר מסר מאשר לשמור על פרופיל נמוך.
החשיפה של צ'פיגה ומישקין כשלעצמם לא הייתה הפסד גדול, אבל רשתות הביון שפעלו מתוך השגרירויות הרוסיות ספגו מכה. במארס 2018 גירשו 20 מדינות חשודים רוסים בריגול, לאות הזדהות עם בריטניה, כולל 60 שגורשו מארה"ב. בשבוע שעבר גירשה ארה"ב עשרה דיפלומטים רוסים נוספים, בשל התערבותה של רוסיה בבחירות 2020 ומבצע פצחנות נרחב שביצעה. פולין גירשה שלושה, רוסיה גירשה דיפלומט אוקראיני, קייב הגיבה והגילויים בצ'כיה הגיעו אחרי כל אלו.
למרות שרוסיה תוכל לשקם לאורך זמן את פעילותה, הגירושים הללו ישבשו את עבודתה – סבור אקונומיסט. הגירושים מצ'כיה הם משמעותיים במיוחד, משום שהשגרירות בפראג הייתה בסיס לפעילות במדינות אחרות בנאט"ו ובאיחוד האירופי. השלכות הגירושים מרוסיה על מדינות המערב תהיה פחותה, משום שהמרגלים המערביים ברוסיה נתונים ממילא למעקב ופיקוח הדוקים יותר מאשר בכיוון ההפוך.
כל זה מתרחש כאשר היחסים בין רוסיה לנאט"ו נמצאים ממילא בשפל. אין סימנים להפחתת ריכוז הכוחות הרוסיים בגבול עם אוקראינה, מה שגורם לחששות מפני פלישה רוסית. רוסיה ממשיכה ללחוץ על אוקראינה, כאשר בנוסף ל-100,000 החיילים – היא סגרה לשיט חלקים מן הים השחור ליד חצי-האי קרים. לצד בריאותו המחמירה של נבלני, הגילויים על חתרנות רוסית מעכירים עוד יותר את מצב הרוח.
